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理手续，取得符印勘合，方许入嘉峪关。可是，哈密卫叛乱时起，乱七八糟，劫掠贡使的事件层出不穷，朝廷也就因此而不时下令封贡（关闭嘉峪关）不接纳贡使，也因此一来，各国迁怒哈密卫，也就经常肆行报复，十分混乱。

要将这些地方认为是大明皇朝的实际版图，似乎太过牵强，不如说是三不管弱肉强食地带，倒还恰当些。

当然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪关以西，建国初年设卫，便有兵马到达哈密。尔后哈密一再发生暴乱，朝廷也曾经多次发兵平乱，但像是过境的旅客，来去匆匆，近数十年来，再也没有官兵前来了，只有使者往来，朝廷不过问这些关外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的国运正在每况愈下一步步走下坡啦！

肃州东北五十里，边墙南角有一座大堡，叫下古城堡。这里边墙北行，便是三不管地带。东北有一条小径，五十里到金塔寺城。金塔寺城有少数官兵驻守，但寇至即撤，往北十里地，便是废了的威虏城。再东北行二百里，便是俗称鬼门关，官兵听了便头痛的天仓墩和夜摸墩，那儿驻守有一批充军的犯人，在那儿自生自灭。

金塔寺城西南廿余里的沙砾草原地带，五十年前移民初期，先后共建了三座大堡，皆位于讨来河的两岸水草丰茂地带。

这三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、东南位于河东的是四海堡。这三座堡的组成份子，便是边塞外社会现状的代表。

黑回堡，是来自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四卫的回民。回民有数种，黑回是其中之一，俗称黑帽回，他们都是逃来归化的回民，其中一部份且是由政府指定前来安顿的所谓降回。

嵩山堡，那是来自河南的移民，也是被强迫迁涉前来的移民，但他们来了晚些，边内（边墙长城以内）的牧地皆已分光，他们无处容身，便被指定到这一带安顿，派有官兵协助他们建堡围牧地，因此是三堡中唯一获得政府军支援的合法地方组织，他们的牧地辽阔而肥沃。

四海堡，独霸河东，这些人份子极为复杂，都是些中原无处容身的强盗、土匪、亡命，与当地的逃兵、逃犯、戍卒，与及汉、蒙、回的特殊人物。

这就是讨来河两岸的情势，三堡的人利害冲突，势同水火。卫所的官兵不敢管，也管不住了，那些镇守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起边衅”的大罪。

而北面的大漠中，张掖河下游的额纳河居延海，却是瓦刺与鞑靼（蒙人之一部）的铁骑，养息繁殖之所，来时如潮水，千里扬尘，不断向边塞进攻，边墙外面的人，更是蒙骑的最佳劫掠对象。这三座堡经常处于风雨飘摇之中，如果没有强大的武力做后盾，根本无法生存。

三堡座形成倚角，相距各约十里左右，至下古城只须一刻马程，至金塔寺也需相等的时辰，往来倒还方便。下古城堡，也就是三堡的人获取给养的贸易场。

再有个把月，便是胡人南下牧马的季节了。这时光，正是赶割牧草备冬的忙季。

下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可怜。而城郊，却市面繁荣，是附近百里内的最大市集，城南是马场，马场以西是羊集，以东是流动的驼城，整个地区占地方圆廿余里，其间木屋、石屋、帐幕、牲圈……星罗棋布，各有势力范围，互市的地方，则在马场的中心，形成一条半活动性的市街，也就是铁器，民生必需品的供应中心。城东、西、北三面，则是卫所官兵的垦殖地与牧场，马场之南，则是另一小市集临水堡，距下古城堡仅十余里。

秋高牲口肥，下古城堡的两个月黄金岁月已经到来，市况逐渐繁荣，从各地运来的货物大量涌到、牲口也从四面八方向此地集中。

近午时分．炎阳正热，一匹瘦马进入了唯一的一条市街，马上的骑土风尘仆仆，人与坐骑皆呈现倦容。

说是半活动性的市街，确是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帐幕与棚屋，只是六、七、八三个月有人居住，六月以后进入隆冬，人口减少了十之七八。

他在作为旅舍的大棚前下马，在拴马椿上拴好坐骑，拍掉一身灰尘，向迎出的店伙笑道：“店家，在下要在贵地逗留一两天，请将在下的坐骑上槽，行囊暂且交柜。在何处可找到卖酒的食店？”

店伙向北一指，笑答：“从前面的鞍具店向右转，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那儿进食的。客官的大名……”

“等会儿在下会将路引交柜查验。”

“客官何不洗漱后再前往进