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心中一喜，顺手将马缰递给了伙计，丢镫下马，洒步进了店门。

源发老店中人来人往，好不热闹，进门正厅中二十多张桌子，大半坐着客人，桑琼游目扫视一遍，却未发现何冲和于寿臣，便独自寻了一张靠墙的空桌坐下。

另一名店伙赶紧抹桌按箸，问过需用酒莱，桑琼含笑询问道：“伙计，我跟你打听一下。

外面那辆马车，可是客人坐来的？”

店伙计回头望了望，点头道：“不错，是客人的车子，刚来了不久。爷台敢是想搭便车？”

桑琼顺口应道：“正是，我的马匹太疲累了，事情又急，不能不赶路，烦你替我引介一下车主，要是顺路，能搭上便车，另当厚谢。”

那店伙苦笑一声，摇摇头道：“爷台，您来的不巧……”

桑琼道：“为什么？”

店伙道：“这辆车是专程送一位客人去胶东的，不幸路途中赶急了些，车把式忽然病倒了，还亏那位好心的客人把他送到沧州城里来……”

话未说完，桑琼已骇然变色，急问道：“那客人呢？”

店伙道：“客人因有急事不能耽误，将车把式交给了咱们掌柜，留下银子，嘱咐代为延医诊治，自己只好另换快马上路，刚走不到半个时辰。”

桑琼暗惊不己，又问道：“你说那车把式只是得了疾病？人还活着？”

店伙露齿而笑，道：“自然活着，要是死了，咱们掌柜那敢应承！”

最琼略略松了一口气，急忙推座而起，沉声道：“那车把式现在何处？烦劳引路，带我去看看。”

伙计诧道：“爷台要看他则甚？”

桑琼塞给他一块碎银，低语道：“在下是由燕京天寿宫来的，这辆马车和客人都系宫中逃犯，如今主犯虽然脱走，有那车把式也可交差，放心，在下只带了他就走，决不会连累贵号。”

敢情“天寿宫”三个字的确响亮，那店伙一听，大吃一惊，仔细向桑琼打量又打量，呐呐道：“难怪那客人一刻也不肯多留，原来——”说着，把银子急急退回，道：“小的不敢收受爷台的赏赐，小的这就去通知掌柜……”

桑琼一把按住，微笑道：“不必惊动，先把人认实在了，再告诉他不迟。”

那店伙沉吟片刻，终于点点头，道：“爷台请随我来！”

桑琼尾随店伙经向后面客房走去，经过店门，目光一掠那辆马车，不觉又停了步，轻轻唤住店伙问遭：“那客人是什么时候抵达？什么时候离去？前后有多久时间？”

店伙怔了怔．答道：“大约是未牌以后来的，申牌刚过就走了，前后不足一个时辰。”

桑琼望见那两匹拖车的健马犹自系在辕上，马身汗溃尘土尚未洗刷，不期剑眉微皱，暗忖道：既然前后有了一个时辰，人已落店，怎的马匹还没有牵往后槽去洗刷上料呢？

不过，这疑点仅在脑中一闪即逝，因为解释起来，理由也很多，譬如午间生意忙，照顾人都来不及，可能把这件小事忽略了。

当下并未在意，举步转入后院，可是，他一离开前厅，店内噪杂之声突然沉寂下来，在座酒客都纷纷移动座位，由四面齐集往通道两侧，不仅截堵住店门通路，其中一部分甚至暗中取出了兵刃。

那店伙领着桑琼进入后院，指着一间客房道：“那车把式就住在这一间。”

桑琼轻推房门，竟是虚掩的，凝目望去，房中一张木床上，果然睡着一个人。　那人拥被仰卧，脸色一片苍白，正是何冲。

桑琼心头一紧，本能地跨步而入，但人未进门，却闻到房中充斥着一阵异香，扭头回顾，又发现那名店伙正偷偷将一粒药投进口中。

剑眉又皱，疑云又起。

那店伙没待桑琼发问，便抢着解释道：“这是药味，刚才大夫来看过病，咱们喂了他一剂药，药味还没有散尽……”

他若不作解释，桑琼也仅只有些疑心而已，这一解释，反而欲盖弥彰，越发激起桑琼的猜疑，当下缩身退了出来，冷然道：“在下最怕闻药味，烦你先将门窗启开，待药气散了，咱们再进去。”

那伙迟疑着应了一声，只得依言进入房中，拉开了全部窗门，然后含笑道：“爷台请便，小的这就去叫掌柜进来！”

桑琼伸手拦住道：“别忙，咱们先看看他的病势再说。”

店伙苦笑道：“爷台不是要带人走吗？这件事，小的作不得主，必须请示敝掌柜才行！”

桑琼晒道：“那也不须