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衣袖抹去眼眶泪水，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力插下泥地，开始挖坑。

他没注意到身后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。

“风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小哥痛心掘坟坑──不对啊，小哥为什么要掘坟坑？”

陈万利捋着胡子，吟了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。

“老爷，您就别站在下风处，小心沾了一身的灰。”他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。

“我说小哥莫不是想不开，打算引火自焚？”陈万利一惊，也没空吟诗了，忙唤道：“喂，我说这位牛小哥，天干物燥的，你烧这堆火作啥？”

“坏掉的麦子，烧了。”牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗水。

“你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。”

“自古以来，没有穷人打赢的官司。”牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。

“说的也是。”陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。

可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个性，学会变通？或是有样学样，大家一起当奸商？他决定试探一下他的想法。

“其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……”

“不成！”牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神色严肃地道：“磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。”

“小哥没做过生意吧？”

“我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成色，这才挑出最好的货色来叫卖。”

“只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？”

“蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。”

“不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。”

“我是吃了亏，但他继续偷鸡摸狗的话，迟早有报应。”

牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。

十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？

“小哥，回去做卖货郎吗？”陈万利又问。

牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。“天气冷了，大家不太出门，也许……”也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。

“所以天气冷了，你升火取暖？”

牛青石持续地拨扫灰烬。“不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。”

“小哥想得周到，很好。”陈万利赞叹一声。“小小年纪，难得仁厚呀。”

“小兄弟真是好人。”陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。“这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。”

“我不是乞丐，我不拿你的钱。”

牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。

他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。

“阿发，收起来。”陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。“瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？”

“我十六岁。”牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。

“家里还有什么人？”

“有爹爹，弟弟，小妹。”

“如果我没猜错……”陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。“你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？”

“嗯。”牛青石又用脚踏了踏地面。

陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？

“老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。”

“我不打他家