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子。

“夏兄，你这妹妹，嗯，好象……不怎么温柔嘛。”

“周兄见笑了。”夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接触众人的目光，赶忙拉走周文德。“我们找个地方坐下来，我跟你赔罪，其实我妹妹个性挺好的，只是这些日子在外头，不免变野了……”

曲终人不散，围观的乡亲议论纷纷，犹不肯离去；好些人拉着粮行的伙计问个没完没了，伙计们瞧瞧他们的老板，大伙儿有志一同，个个闭了嘴，又吆喝着回去干活儿。

夏仲秋和周文德离去，牛青石从铺子门口望了进去，见采苹和几个姑娘正在安慰哭泣的七巧。

他眉头深深锁起。这回，他又要如何帮助小姑娘呢？

当天还不到黄昏，七巧就让家人叫回家。进了大厅，迎接她的是气歪脸的父亲，还有拿巾子抹泪的娘亲。

“好呀！你到外头卖笑多久了？！”夏公明怒不可遏，吼道：“跪下！我要你今天好好认错！”

七巧依言跪了下来，她并不害怕，而是抬起头，口齿清晰地解释道：“爹，我不是卖笑，我是做正当的生意，开一间小铺子卖首饰、衣裙、针线、帖子、接人家委托的女红活儿……”

“我不管你做什么，总之，让人家知道我夏公明的女儿竟然拋头露脸，亲自做那下等的营生，教我一张老脸往哪儿摆？！”

“爹，我们欠牛老板二千两粮钱。”

“牛青石免了我们的米钱，这是做善事，你何必折损他的功德！”

“牛老板之所以不追讨我们家的粮钱，是因为我哭哭啼啼求他退婚，他可怜我，这才连粮钱也一并不要了。”

夏公明大惊，他一直以为牛青石之所以主动退婚，乃是“自惭形秽”、“高攀不起”夏家，因此“知难而退”，没想到竟是──

“恬不知耻！还没出嫁就跑去找未婚夫婿，成何体统？！”

“我的女儿啊！”夏夫人呼天抢地地哭道：“就算他好心肠，你也犯不着去为他作牛作马啊！”

“她不嫁牛青石，自然还有更好的对象！”一提到婚事，夏公明又是气得嘴歪眼斜。“原来，周家聘金降到六百两，就是知道你在外头丢脸，不值原有的一千两。如今你当众讨钱，泼妇骂街，闹得苏州城人人皆知，他们势必又将聘金往下砍，说不定就不来提亲了，可恨哪……”

“爹，你既然不同意聘金的金额，我就不嫁。”

“你不嫁，是要在家里吃一辈子的闲饭吗？夏家没钱养你！”

“女儿有自己的铺子，养得起自己。”七巧十分坚定。

“哼，说到你那间小店，我不准你再去，明天就派人过去接收，归为咱夏家的产业。”夏公明不容分说地道：“还有，我不准你再出门，每天就在家里给我抄写女论语、女诫、女四书，我随时查考你的功课。”

“我不抄。”

“你说什么？！”

“爹，你为什么不要求姨娘们念女论语？要她们别打扮得花枝招展引诱男人，也要她们别镇日嚼舌根，净在我们夏府里搬弄是非呢？”

夏公明脸皮抽动，眼睛瞪得铜铃大，口鼻里不断喷出气来，将那一把平日还挺威严的胡子给吹得像是杂草似地。

他伸出一根指头，隔空乱戳乱点，从七巧点到了夏夫人，终于从喉咙里吼了出来：“就是你生的好女儿，存心气死她爹！”

外头早有看好戏的三姨娘和五姨娘抢了进来，互不相让，先朝对方瞪一眼，再各自拉住老爷的一条手臂。

三姨娘娇媚地道：“老爷啊，别气坏身子了，大小姐败坏家风，请大姐管教就是了，您何必生这么大的气呀。”

五姨娘赶忙道：“还是您到我的院子歇息吧，我为老爷找来了最上等的武夷茶叶，再兑上惠山的泉水，保证让老爷烦恼全消啊。”

“呵，五妹你的茶叶太老了，我那儿有最清香的雨前龙井，还有都林桥的软香糕。老爷，您来吧。”三姨娘直接拉了老爷就走。

今天烦心事真多，到底该去哪个姨太太的院子呢？夏公明一边思考，一边仍不忘回头命令道：“你跪在这里反省，不到三更不准起来！”

大厅安静下来，烛影幢幢，七巧抿紧唇瓣，用力抹去眼角泪珠。

“七巧啊。”夏夫人蹲到她身边，流泪道：“娘教你的全忘了吗？在家从父……”

“娘，你也要看从的是怎样的父亲。”七巧为自己感到心酸委屈，更心疼活在父亲淫威之下的娘亲。“娘，你是我们夏家主母，很多事