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突见从庙门里走出个彪形大汉，乍见主仆二人，也不禁意外的一怔，喝问道：“咦！你们这两个家伙，鬼鬼祟祟的，想干什么？”

兴儿暗自一惊，挺身上前道：“你这人说话好没分寸，谁在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”

大汉双目一瞪，正待发作。

侯朝宗忙打圆场道：“这位兄台，我们是往留都应试，为了赶路，错过了宿头，发现这边有灯火才赶来，不想惊扰了兄台。”

一听他是往南京应试的考生，大汉不由地冷哼了一声，状至不屑地道：“原来是书呆子。”

兴儿怒斥道：“放肆！竟敢出言无状，骂我家公子是书呆子，告诉你，公子一旦高中，金榜题名，就是新科状元。”

大汉闻言，冷哼一声，突然狂笑起来。

笑声中，又自庙内冲出四五名壮汉，个个手握兵刃。

他们是被那大汉的狂笑声惊动，不知外面发生何事，急忙出来看看。

手握利斧的壮汉，向主仆二人一打量，诧然问道：“老蔡！他们是干什么的？”

被称作老蔡的大汉说道：“这小子可是状元郎啦！”

说着，顺手向朝宗一指，又狂笑起来。

壮汉为之一怔，茫然道：“状元郎？”

老蔡讥笑道：“那得等金榜题名之后呀！如果名落孙山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”

几名壮汉这才恍然大悟，不禁齐声大笑。

朝宗恼羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，纵然落榜也没什么可笑的。”

兴儿极为机伶，已察觉这批人非善类，急向朝宗一放眼色，道：“公子，别跟他们一般见识，咱们走！”

一拉朝宗的衣袖，转身要走。

不料老蔡身形一晃，挡住了去路，狞笑道：“走！没那么简单吧？”

侯朝宗怒问道：“怎么？你们想把咱们强行留下？”

老蔡置之不理，向那几名壮汉道：“咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”

兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他们是……”

“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。

兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，抽出扁担，以身护住朝宗，大喝道：“谁敢过来，我就跟谁拚了！”

虽是虚张声势，架势倒是挺唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。

几名山贼不禁一怔，踌躇不前起来。

老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前逼近道：“拚？就凭你这么个乳臭未干的毛小孩？

哈哈哈……”

手握利斧的壮汉不耐道：“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”

眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身迎去。

扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈，“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。

兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。

朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧欲下的壮汉后腰，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。

老蔡见状，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”

厚背刀猛地一抡，欺身突上。

兴儿的话没错，昔日尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。

可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟欲徒手相搏！

兴儿吓得魂飞天外，惊叫道：“公子使不得……”

侯朝宗充耳未闻，闪身避开迎面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。

这一手“靠山掌”，是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。

纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。

老蔡生性狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是欲避不及。

虽然他身强力