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走。”

那女子径自走上前来，问：“不知掌柜的可知开封府往何处走？”

掌柜的笑道：“姑娘第一次来此地，想必是要去见见包大人的风采。开封府么，沿着这街一路走去，再拐个弯就到了。”

“不过，包大人如今却不在府里，想必一会下朝就打这里经过了。”包纨顺口接道。心想要说开封府的铁杆追随者，原来自古就有之。

“既然如此，多谢两位指点。”女子说罢，径自往街上去了。

此时掌柜已称好各种草药，公孙岚付毕银两，与包纨两个取了药，忙忙地回去交予公孙策不提。

未到午时，包纨与公孙岚两个将风炉搬到了外院的阴凉处，一个扇风、一个生火，学起了那熬汤药的本事。正在那水咕嘟咕嘟地快要滚开时，只见赵虎一路小跑地过来。包纨连忙喊住他：“赵叔叔，可是三叔回来了？”

赵虎站住了说道：“你俩不知，今日包大人下朝之时，碰着了拦轿鸣冤的人。”

“哦？”包纨与公孙岚一起站起来，饶有兴致地望着赵虎，催说，“赵叔叔，快些说与我们听。”

赵虎在四大门柱里年龄最小，平时最爱与包纨和公孙岚二人玩耍，听她一问，便竹筒倒豆子地将那事给说了个明白。

原来这拦轿鸣冤之事，在开封已经不算新鲜。特别是包大人的轿子，更是一众拦轿申冤者的上上之选。

刚在包拯下朝回府的路上，忽然有人冲出来往轿前一跪，便阻挡了包拯等人的队伍。在前开路的衙役将剑一拦，喝道：“何人冲撞包大人的轿子？”

那拦轿的竟是个年轻的女子，看装束不像是城内之人。她一身粗布衣裳，头缠布巾，此时正跪在地上，以头叩地，喊道：“青天包大人在上，民女有冤情要申。”

轿子的门帘被掀起，包拯问：“你可有状纸？”

女子答道：“并无状纸，请大人准许民女口述冤情。”

包拯看了她的装扮，静思片刻，说：“既然如此，你且随本府回开封府，再做道理。”

听到此处，包纨将手一拍，问：“赵叔叔，三叔现在可是在问案？”

赵虎点头：“正是。”

包纨与公孙岚对视一眼，赶紧熄灭了炉子上的火，往内厅跑去。

且说包拯、公孙策、与展昭俱在内堂，那女子跪在地上，重新行过了礼。

“姑娘请起，刚才在大街多有不便，方将你请来此处。不知姑娘姓甚名谁，何方人氏？”

“民女名叫珊瑚。”

“你有何冤可诉？”

“民女的家乡在淮河边陲，蚌川之内的一个小渔村中，村民世代以采珠为生。近百十年来，所采之珠除了上贡官家外，村民们亦能以此换些米粮，赖以糊口。数年前有官员来到本地官衙处，言今后每年所贡之珠数量必须增多，王命之下，不敢不从。

“谁知一年前又有旨意来，说不但官家需要用珠，朝中大臣亦然，因此今后上交之珠须翻倍。大人明鉴，我等渔民皆非田农。大海茫茫，以性命相搏，所采之珠数量一向不定，又何来多余的上交官府？因为此事，许多村民不是身葬鱼腹，便是被恶官处死。

“民女的父亲为了此事，与人上官府去理论，却被打得几乎剩下半条命。因此民女大胆前来报案，望青天包大人体恤，为蚌川众村民讨回公道。”珊瑚说罢，语气悲戚，叩头不已。

“珊瑚姑娘，你这是以民告官，你可知这规矩是应先领二十杀威棒？”包拯问道。

“只要大人愿为村民们伸冤，莫说此刑，民女连性命都能舍去！”珊瑚猛地抬头，眼里闪着坚定的光芒。

这倒是个烈性的姑娘，众人俱想。

“你且莫要惊慌，本府怜你远途而来，一心为你家乡之人讨个公道，因此酌情先将刑罚免去。若所报之情不实，定将严惩，你可听清楚了？”包拯说道。

“是，民女明白。谢包大人。”珊瑚复又叩头。

“既然如此，你且先下去，明日回乡静候消息。待本府上奏天听，再做安排。”既然蚌川的官员不中用，包拯亦不指望他们，便生了亲自往地方一探的念头。

“姑娘请。”问话完后，马汉奉包拯之命，送了珊瑚出来。途中碰上了包纨与公孙岚二人。

“你看，我们不是在仁丹堂见过那位姑娘么？”公孙岚指着她，拍手对包纨说道。

“还真是，这位姐姐，请留步！”包纨连忙喊道。

珊瑚诧异，回过头来