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队总是最先看到，然后吹响号角，寨民们一起行动，持扁担锄头准备迎战。同时，自卫队成员则从后山下来，跑步进入正门两侧的碉堡迎战进犯的土匪。

陈家寨因地处溪门户，紧邻宝瑶驿站，寨民与外界接触较多，外出经商的人很多，故极为富裕，同时，也是土匪骚扰最多的地方。自从湘西闹土匪以来，这座寨子曾几遭浩劫，被放火焚烧二十余次，绑票、送片次数无以计算，有八百余人惨遭杀害……寨民们不堪土匪滋扰，十年前由富绅阳立炉牵头，各家出钱、出力，筑起围墙、碉堡，成立自卫队，果然能抵御小股土匪。

易豪率二十余名匪徒在这里住下后，再也不惧怕朱云汉了。为了加强实力，他请阳立炉出面从寨子里挑选出三十余名孔武有力的精壮汉子参加自卫队，进行军事训练。有了一支五十余人的队伍，再凭着得天独厚的工事，足可以自保，不用担心土匪侵扰。从此，易豪的一门心思全放在复仇上。一日，他找来周连生，长吁短叹道：“想起来，我也实在太窝囊了，弟弟死去一年有余，不但未能报仇，连仇人的下落都没找到……”

周连生说道：“大哥不必这样。要怪，只能怪连生没有早日把内幕告诉你。”

易豪摆手：“你没有早告诉我更好，我如果早早离开朱云汉，就不会有今日的势力，即使找到了张云卿也不一定就杀得了他。连生，我想派你出去一趟，一来打听张云卿的下落，二来了解一下我们走后朱云汉的动静。另外，外面各方面的情况我们也应该了解一些。没有信息，我们躲在这深山老林，等于是一群瞎子、聋子。”

周连生领命。次日，他扮成货郎，挑着一担小百货，从陈家寨出发，望东而去。

光阴似箭，不觉间半月过去，周连生仍无消息。一日，易豪正在木楼上焦闷，听见楼下有人招呼周连生，急忙把头探出窗口，果见周连生已经回来。他发现易豪在楼上，即扔下货担，匆匆爬上楼，边走边说：“大哥，有一奇闻告诉你！”

易豪把他让进房里．递上一杯茶，说道：“别急，喝了茶慢慢讲。”

周连生接过茶，并不喝，放在身边的竹桌上，喘过气，问道：“大哥，去年武冈有黄蛇精出世的传闻你还记得么？”

易豪点头。

周连生接着说：“当时的传闻说，蛇精出世后，地方百姓将大受危害，数万人将死于这场浩劫。原先谁都以为只是无稽之谈，谁想现在果然应验，从去年冬至现在，武冈东乡、南乡、西乡相继受到蛇精滋扰，许多中等以上人家财产被劫一空，数百人被杀。如今蛇精正准备扫荡北乡，连朱云汉都感到不安了。”

关于蛇精危害四乡的传闻，易豪并非一无所知，但他对这事并无多大兴趣，目前他关心的是两件大事：一是有关张云卿的下落；二是朱云汉会不会来攻打他们。他皱了皱眉头，说：“这年头有恶匪滋扰四乡，不足为奇，蛇精的传闻，只是子虚乌有。你且告诉我，我托你的两件事办得怎么样了？”

周连生端起桌上的茶喝了一口道：“我讲奇事并非要宣扬蛇精奇闻，而是讲蛇精正是大哥的杀弟仇人张云卿！”

易豪吃了一惊：“此话怎讲？”

周连生放下杯子，有意停了一会，慢慢说：“张云卿杀死大哥的亲弟后，投靠新匪黄大顺，这黄大顺竟是他的侄儿张慕云。张云卿迷上了侄媳蒲胡儿，设计害死张慕云，既接管了队伍又得了美人。他选山门燕子岩为寨，征集人丁，在四乡大肆搜刮财物，如今他已很有势力。”

易豪一听，咬牙切齿道：“不管他势力有多大，有了他的下落就好办！连生，你有没有办法打入他内部？”

周连生为难地说：“这个恐怕不行。张云卿虽然正在大量招兵买马，但对新入伙的人审查极严，必须由心腹土匪介绍。特别是前年年关，张云卿曾吃过一次大亏，差点丢了性命，以后收人就更加小心了。”

“吃过大亏？？此话是什么意思，他吃过谁的大亏？”

周连生道：“此事说来话长。张云卿刚接管侄儿的队伍时曾陷入困难，想暴黄桥铺团防局以解燃眉之急。谁想团防局新任总兵张光文棋高一着，派了一位机灵的探子打入燕子岩，把内部情况打探得一清二楚，张云卿因此被动挨打，而且还做了俘虏，不是张光文手下留情，早就死了。”

易豪无限痛惜道：“真是失去一次机会。可惜！可惜！你知道张光文何故不杀他吗？”

“有人说，张光文手下留情是看在同宗的份上；也有人说，是张光文的哥哥害怕遭报复。据我估计，后者