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柳府，柳大人府，柳仁的府第。

“老爷，南宫大人府上新送来的帖子，请您八月初一前去赴宴。”柳仁府上，一个家仆恭敬地呈上并不招摇的请帖。柳仁接过帖子，拆开浏览一番。

“我听说这位南宫大人并不轻易请人赴宴的，如今为何要请我呢？我可是与他向来并无深交。送帖子的人，还有说什么吗？”柳仁颔下的花白胡须微微颤动——他才刚刚不惑，却已显得这样年迈了。

“只是不断重复说，一定请老爷前去赴宴，说是大人有要紧事和老爷商量。”家仆道。

“我知道了。你下去吧。”家仆退下，柳仁把请帖搁在几上，自己坐进了边上的楠木扶手高椅。

八月初一。沉香阁向来是富商大贾谈笑饮宴的地方，如今却吸引了两位朝中贵臣。柳仁一袭棉布衣服，杂在棉麻交织的人群中并不显眼。南宫令的帖子里明白交代了，要一个清净的角落，穿着与百姓相当。柳仁徐徐踱步到预订的座位，直身恭坐，等待着南宫令的到来。

约定时间刚过，南宫令微微发福的身形便出现在了沉香阁的门前。南宫令也同柳仁一样，穿着粗麻布的衣服。他已吩咐了不许排场接应，便只身迈入阁中，望见了柳仁，大踏步地向他行来。柳仁起身欲行礼，南宫令抬手制止了他，柳仁便只是拱了拱手。南宫令毫不客气，就在柳仁对面的空位坐下了。

南宫令坐下多时，却只是饮茶，用广袖阻挡了柳仁许多的疑问。柳仁终于忍不住了，开口道：

“大夫何事，请卑职前来，还请大夫明白吩咐。”

南宫令捧着茶碗，抬眼瞥了柳仁一眼，随即仰头饮尽了整碗茶水，将茶碗搁在桌上，任它发出沉闷的声响。

“柳侍郎最近，可有听到什么风声没有？”南宫令神色紧张地凑近柳仁。柳仁被他盯得心里发毛，微微仰身退了半尺，答道：

“是何风声？卑职素来见识鄙陋，不曾听得外头的风声。”

南宫令叹了口气，极为不安地摇了摇头：“那柳侍郎总该知道，使近来京城人心惶惶的那个白衣杀手吧？”他压低了声音，好像唯恐他人听见这骇人听闻的消息似的。

“大夫是说，那个被刑部通缉已久的青楼歌妓？”柳仁似乎觉得有些莫名其妙。

“嗯，就是她。”南宫令点了点头，“柳侍郎可认得她么？”

柳仁惊愕地看着他，额前渗出了一层细密的汗珠。他急忙分辩道：“大夫此话何意？卑职虽然才疏学浅，但并不曾做那些枉法的勾当，又怎么会认识这样一个十恶不赦的青楼女子呢？”

南宫令轻声笑了起来，又端起一碗刚斟上的茶，仔细地向碗中吹起了气：

“柳侍郎不必紧张，某并不是这个意思。某今日请柳侍郎来，是要救阁下的性命的。”

说者无心，听者却有意。柳仁听他话里有话，急切地想听下去，又不便直接问。幸好南宫令话锋一转：

“朝中诸位大臣接连遭遇不幸，某不希望柳侍郎是下一个。”南宫令说着，若有所思地望向窗外。沉香阁的小竹楼下是一片荷塘，每到夏日，朵朵粉荷便散发出阵阵馥郁的香气，让竹楼中饮宴的客人们沉醉在这袅袅荷香中，沉香阁也因此得名。如今芙蕖刚刚谢去，只留下半亩枯叶，一池败花。塘中的淤泥绿油油的，在水面上来回漂动。

“你看，芙蓉都凋尽了。”南宫令没头没脑地说了这么一句。小二呈上菜来，南宫令便不再说了，招呼着柳仁动箸。柳仁脸上应和着，内心却早已不安起来。

一盘清炒芦蒿，一份酱汁螺肉，简单却不随意，南宫令自己就是这样的人。“柳兄，这螺肉虽不如中秋之日的肥美，却也是极鲜嫩的，再浇上一层厚厚的芡汁，滋味自然不错，柳兄何不尝尝？”南宫令啜了几口酒，不免有些醉意，与柳仁愈发亲热起来。

“大夫客气了，卑职受宠若惊。”柳仁依然客气着，敷衍地夹起一块螺肉，还没品出味道便胡乱咽了下去。

“诶我说柳兄，你的气色可不太好啊。听闻柳兄当年也是风流倜傥的青年才俊，红粉知己成群，今日柳兄这样，可是看不上小弟咯？”南宫令带着醉意，向柳仁杯中斟满了酒，“柳兄别担心，这芦蒿配酒，最是清爽可口的了。可惜柳兄不能常到敝处做客，不然呀，我一定亲自下厨，让柳兄尝尝我的手艺，那可比这阁里的好多啦！”

“大夫怕是听差了，卑职哪有什么风流往事……”柳仁呵呵地笑着，寻思着什么时候接着南宫令上面的话讲下去。

“嗯？没有吗？