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还是更留恋亲手创办的东林书院，和那二百多门人弟子。书院重建四年，已具规模，成为了江浙一带学子们仰望的圣地，且培养出一批道德学问俱佳的人才，正如海内评说的那样，自东林讲学以来，忠节之士接踵而出，风气日新，贤良迭出，人们趋义如流，纷纷以关心国事倡说气节为荣。……顾宪成漫步在飘溢书香的石坊长廊中，###着枝叶繁茂的古树，回忆起学子们刻苦读书勇于提问的风貌，他真有些舍不得离开自己用心血浇灌的这片家园。

他是在内心充满矛盾中，离开无锡乘船去南京赴任的。临行前，他收到好友赵南星的一封来信，信中侪鹤先生写的第一行字，就是劝他“勿出”　。这位与自己同庚的老友态度极为坚决，不仅劝顾，而且表示自己也绝不出山，此外他还预言，东林先生（顾宪成）的船划不到南京，就会返回；他的理由是东林先生舍不下他的书院。

顾宪成的船走了一多半的路程，便停在了丹阳。原因是折磨他多年的老病——头眩病又犯了。他打算在这里静养几日，看情形再说。家人上岸抓药，顺便带回邹元标的一封回信　。因顾滞留丹阳当天曾给邹写过一信，信中诉说了自己的矛盾心态，邹读后及时写了回信，并派专人送到丹阳。顾宪成拆开信细看，只见上面写道：“吾辈老矣。入朝是为当官还是为国家　？当官能光宗耀祖，可不是我辈所追求的；想为国家出力，施展抱负，又谈何容易？何况朝局又是那么令人失望？……”当晚，顾宪成苦思良久，直到天明，他最终拿定了主意。吃过早饭，他便吩咐船夫调转船头，顺原路返回无锡。

到家后，他立即给皇上写了篇奏疏，题为《奏为衰病交侵恳恩休致事》，疏中称自己年已六旬，面目昏花两耳重听，起居尚须搀扶，怎能上任驰驱，请求休致（退休）。亲朋们都知道这不过是一篇表面文章，而东林先生的真实想法，流露在他给李三才写的一封信中：“书院与我有割不舍得一世情缘。年来书院声气渐盛，两三同志日切月磋，一但委而弃之，　有所不忍；再说时局艰难，我若出山必受挫，弟有所不敢……”

皇上听太监读了顾宪成的辞疏，并没有十分在意，他眼下关注得是内阁首辅人选一事。他已物色了前首辅王锡爵，并已在数月前派专使去江苏太仓征召，专使已经返京，可王锡爵那里却杳无音信，皇上对此颇费思量。

在太仓，王锡爵自接了征召令后，也是踌躇再三。他已是七十四岁的高龄，往日翩翩若神仙的风采，早已无存，近来他常爱怀旧，又多思善感。家中戏班不久前排演了传奇《牡丹亭》，他观后感慨说：我们老年人颇为此曲惆怅　！然而，他虽人老却功名心未减，看到皇上有意请他出山，便有了重返政坛之心。他人很世故，想先测一测皇上究竟有多大诚意，日后能对自己的建言又能听进多少，于是他忖度再三，想出了一个招数，即先给皇上发一份辞召手疏，看看皇上是什么态度。疏中建议皇上要顺应民心，尽快降旨罢除矿税，召还内差。此外还有推补九卿，要以吏部都察院为先等……

王锡爵封好了奏疏　，交给了家人王勉，叮嘱说：“此是密揭，勿泄漏　！”说完又用手指了指桌上的几件宜兴紫砂陶，和蜀山陶器，对王勉说：“你乘船途经淮安，上岸找到漕运总督府，先去拜见李三才大人，送上这些陶器，他嗜爱古董如命。你不晓得，万历元年癸酉乡试，老夫曾是主考，与李三才有一段师生情。”王锡爵的确很欣赏李三才的才干，一心想把李招为旗下，他曾多次对人讲过：“道甫（三才字），我之元直也　！”元直，即刘备的早年军师徐庶，可见王对李器重之深。这次王锡爵让家人给李送礼，实有笼络李三才之意，近年来他耳闻了李在东南一带声威大震，且有入主都察院之望，自己若是二次入阁，李是不可缺少的助手。

王勉的船泊在了淮安城外，他携带礼物到总督府拜谒了李三才大人。李三才设宴款待他，席间，李问起王管家的公干，王勉回答：进京给皇上送信。李三才顿生狐疑。此前他影影绰绰听说，有钦差去了太仓王锡爵家，眼下王家家人又进京送信，此中莫非有什么隐情或机密　？联想到王锡爵惯会耍权术常背后鼓捣人的品行，李三才多了个心眼，暗自说：“此事一定要弄个水落石出。”于是，酒量甚豪的李三才，开始了一杯又一杯的劝酒，功夫不大，王勉就醉的不省人事了。李三才从王勉身上摸出钥匙，迅速打开了箱子，翻出了王锡爵的密信，揭开一看，原来密信除劝皇上撤消矿税外　，还有两个更重要内容；一是劝皇上把言官的奏疏，当作不堪入耳的禽鸟之音，大可鄙弃之，而采取一律留中的办法，即