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自皇上收回了停止矿税的谕令后，各地的税矿使又开始猖狂起来。在顾宪成的家乡无锡泾里，竟发生了税差在光天化日之下，杀死小商人赵焕的命案。

赵焕是个牙人，就是那种在集市上，为买卖双方撮合生意并抽取佣金的中间人。他为人仗义，目睹了浒墅关税差俞愚在牙行中欺行霸市，任意勒索买卖双方及牙人佣金的行径，不胜愤慨，便写信给抚院曹大人，控诉俞愚的暴行。在信中他举例说，泾里至浒墅关只百里，税差俞愚在支河小港四处设卡，动不动就诬人漏税，有一富民无端被罚银三千两，遭到拒绝后，俞愚为了恫吓富民，竟指使手下将富民的叔叔活活鞭死。

税差俞愚听说自己被告发，对赵焕恨之入骨，一日与赵狭路相逢，竟狠毒地把赵焕杀死，然后沉尸河底，随即逃之夭夭。

顾宪成知道此事后，义愤填胸，他四处奔走呼吁，致使抚台大人和郡守相继来到浒墅关，要求税使施某交出凶手俞愚，可施某蛮横拒不交出。更有甚者，俞愚的党羽又将赵焕的儿子擒获，解送到常州府，并买通府吏陈儒，蓄谋把赵焕之子转押到税署，交税监用刑，使其毙命于杖下。顾宪成听说后，心胆如裂怒发上指，提笔写了一封《柬浒墅榷关使者》书，在信中详细地叙述了赵焕被害的经过，斥责了税使纵役殃民的罪行，强烈要求“为普通百姓报此不共之仇，为三吴人民除此大害”　，在信的末尾他还怒斥了府吏陈儒的“不肖”　行为。……顾的信在当地引起了很大震动，常州知府了解了事情的始末后，释放了赵焕之子，谴责了府吏陈儒，陈儒也惶恐服罪。

夏天，五十三岁的顾宪成做了爷爷，他有了一对双胞胎孙子。他给长孙起名为“枢”　，给次孙起名为“柱”　，都是希望他们日后成为国家栋梁之意。早年得孙，顾宪成和朱氏自然十分高兴，一连摆了三天庆贺酒席。欣喜之余，顾宪成想到自己已是知天命之年，这“天命”究竟指得是上天的一种什么使命　？他常思考起这件事。

一天夜深二更，顾宪成在睡梦中，居然梦见了东林书院的创始人杨龟山先生。望着先生慈祥的面容，顾宪成满怀惊喜，急忙向先生请教了一个长期不解的问题：“孔夫子修订过《五经》，流传千载，却没有修订《礼记》，二程（程颐程灏）为何没有代替夫子补此缺典　？”龟山先生回答说：“二程已代替夫子订正过了，并已传于后世。”顾宪成有些茫然，龟山先生笑而答说：“就是《大学》《中庸》啊　！即你平日所传授的。”宪成恍然大悟。临别时，龟山先生向顾宪成投来殷切期待的目光。……顾宪成从梦中醒来，他反复思量道：先生莫非期望我能延续东林书院的香火，把夫子和二程的学说发扬光大！此刻他仿佛悟出了天命的内

第二天，他见到弟子高攀龙，告诉了他昨夜的梦境，并说“看来重建书院已是大势所趋。日月穿梭，百工都有自己的店铺，我等怎能没有讲习之所呢？”高攀龙高兴地说，从滕王阁看戏回来，他就请风水先生占卜了一番书院旧址， 那风水先生说，此后数年，天下名贤当聚集于此‘，将成就一番事业。

此后，顾宪成便常与顾允成高攀龙安希范刘元珍叶茂才及钱一本薛敷教，在一起商讨重建书院事宜，人称他们为“东林八君子”　。

这一日，八君子正商议筹款一事，忽然有人从京城给顾宪成捎来一封信，顾打开一看，信是次辅沈鲤写的。沈老告诉顾宪成京城又发现了新“妖书”　，汤显祖的老朋友达观禅师，已被诬入狱；那沈一贯心怀叵测，又打算借新“妖书”打倒旧敌　，包括沈鲤自己。……顾宪成读后，开始深深为沈老担心了。

所谓的新妖书，其实就是五年前那本捏名书《忧危竑议》的续篇，题为《续忧危竑议》，标名为《国本攸关》。因此书写于朱常洛被册立太子后，故内容多写皇上的苦衷，大意是说皇上不得已立皇长子为太子，但仍有改立郑妃之子福王之意。此书一出，皇上极为震怒，下诏五城大搜索，命令东厂提督陈矩多布旗校，用心密访，并传谕外省巡抚闻风而动，务在捕获主谋。‘首辅沈一贯认为报私仇的机会又到了，他