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指定谁，难道我们就应推举谁　，朝廷设这吏部有何用？”

王锡爵恼羞成怒，他提高嗓门说：“你是存心跟老夫过意不去！以前吏部缺尚书，我推荐了罗万化，你借口罗是翰林院的官儿，说什么按程序应进内阁；如今推选阁臣，你又刁难说罗万化不合格，你好一张利口，怎么说都有理　！”

顾宪成依然是一付不卑不亢的神情，回答说：“以前是就事论事，今日是就人而论　，那罗万化的人品，是断断不能入阁拜相的！”

王锡爵无奈，气哼哼转身走了。

事后，王又托了一位吏部侍郎，向顾宪成说情，顾一口回绝说：“我作为司官，无权违背吏部堂官（吏部尚书）的决定。”

顾宪成的凛然无畏与毫不通融，深深激怒了首辅王锡爵，一次皇上在乾清宫召见王锡爵，指着吏部送上的七人名单，征求王的意见。王指着“沈一贯”的名字说：“沈尚书甚好！”皇上点了点头。紧接着王锡爵告开了顾宪成的状。他煞有介事地对皇上说，陈有年刚调进吏部，他哪里晓得底细，还不是顾宪成一人专权？皇上请看这七人名单，排在第一个的是王家屏，王封驳御旨，出言不逊，　已是辞官之人，为什么顾宪成还要推举他　？皇上再看第二人，是前任吏部尚书孙龙，孙在京察中被皇上斥为“专权结党”　，明明是已被处理之人，为什么顾还要推他入阁　？可见吏部结党根深蒂固，那顾宪成分明是一个幕后军师　！……

王锡爵的一番话，煽起了压在皇上心头的一腔怒火。王家屏封还御批，气得皇上双手哆嗦，还生了一场大病，这是他君临天下以来第一次有阁臣公开向他挑战，就冲这一条，王家屏绝不能起用，何况自己历来讨厌用旧人。……再说这孙龙，至今尚不认罪　！哼，这吏部怎么竟出些顶门棍　？皇上决定另起炉灶，他降旨命令吏部，把早先两次曾推荐过的阁臣人选，再次上报，供自己从中挑选。

最后，皇上圈定了沈一贯和礼部尚书陈于陛，并任命二人为东阁大学士，入内阁参赞机务。

推选阁臣告一段落，但皇上脑海深深刻下了“顾宪成”的名字，及王锡爵说过的“吏部结党根深蒂固”一句话。他余怒未消，下旨诘责吏部，说王家屏是原先的阁臣，第一次推荐的李世达是都察院掌院御史，对这二人吏部不该擅自列名推举，将司官（指顾宪成）降杂职，调出吏部。

对皇上强辞夺理的说法，以及对顾的错误处理，吏部尚书陈有年上疏抗争：“掌院御史入内阁，前代已有先例，况且李世达大人，是历年合议所推选之人，非臣私意；至于推出王家屏，人孚众望；推出孙龙、孙丕杨属不拘资格；推沈鲤是因其刚介；推冯琦是因其品位。本次廷推阁臣，臣是吏部尚书，负全责。皇上为什么舍臣不问，而去罪责文选司顾大人？臣愿承担一切后果，皇上不必究问他人　！”

读了陈有年这一篇措辞严厉的上疏，皇上胸中的怒火一阵阵向上涌，气得他头眩病又犯了，他只觉得眼黑头昏，忙叫太监扶他上床躺下，他心说这吏部官员怎么个个气势汹汹，都像跟朕有多大的仇似的！……

顾宪成遭黜，在朝中掀起了轩然大波。顾平日便以天下为己任，且以讲学名扬天下，朝野称他“大贤”“大儒”　，他曾讲过：只要天下还有一线希望，就要坚持干下去，不可知难而退，使一帮宵小控制朝政；作为朝臣，也绝不应同流合污，使政局更加糟糕。……今日他无罪被斥，引起了群臣共愤，大家纷纷投疏论救，奏章不下百余篇，就连阁臣赵志皋张让，也上了疏。而皇上皆不为所动，相反还降旨威胁群臣：如果再论救，司官为首者降职调外，其它人罚俸禄一年。

到了五月，有户科给事中卢明诹再次上疏申救顾宪成，皇上大怒，把卢某降一级调外，同时把顾宪成革职为民。

八

六月盛夏　，骄阳似火。

在学政李三才的盛情邀请下，顾宪成来到李的家乡京郊通州张家湾，避暑消夏，等秋凉后再南下回无锡故里。

张家湾位于京城东南六十里，自古便是大运河的存储码头，有一首民谣这样唱道：“运河水长长，满河里走皇粮。两岸买卖铺，吃饱喝足有地方住。四通八达都是路。”李三才的家，就在大运河西岸的皇木厂旁。 吃过晚饭后，李三才先是领着顾宪成在河边散步，夜幕降临后，两个人便坐在堤岸上，欣赏起古运河的夜景。月光皎洁，阵阵凉风从河面吹来，顾宪成情不自禁地说了句“好爽啊　！”随即陷入了沉思。

李三