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1897年周学熙通过父亲的关系，进入了开平矿务局，负责在上海推销煤炭。1898年，他升任开平矿务局会办，不久又升任总办。此时唐廷枢已经去世，真正主管开平矿务局的是恭亲王奕䜣的亲信张翼。周学熙在开平矿务局的时间很短，在这个时期，他对唐廷枢留下的中国第一家水泥厂唐山细棉土（水泥）厂有了兴趣，开始进行一些投产准备工作。1901年秋天，周学熙离开开平煤矿前往山东，但是山东巡抚袁世凯正在教育改革，废除科举，提倡实学，筹办山东大学堂，便委任周学熙做大学堂的总办，于是周袁合作就开始了。袁世凯非常赏识周学熙在办学过程中的表现，不久，袁世凯因镇压义和团有功，调任直隶总督兼北洋大臣，也就将周学熙调到了天津。天津成为周学熙“华北事业王国”的基地。

袁世凯对周学熙的公文向来重视，一直都是亲自审阅的，但是今天，他似乎有些倦了，便对梁士诒说道：“翼夫啊，你挑要紧的内容给我念念吧！”

梁士诒笑了笑，说道：“周缉之的公文向来言简意赅，很难再取舍了~~”（周学熙字缉之）

袁世凯笑了，便拿过公文来看，“嗯？这份公文数月前就发了，怎么到现在才拿来？”袁世凯看了公文上的日期，问梁士诒

梁士诒答道：“之前大人一直在忙着秋操，而这份公文讲的是北洋烟草公司的一些事情，卑职就自作主张，把它压后了。”

“原来如此！”袁世凯掂了掂头，其实北洋烟草中官股不过5万来两银子，袁世凯根本就没把它放在心上。就是全亏了也无伤元气，但是毕竟是自己支持办起来的实业，要是垮了，自己脸上也是无光。

“这个徐天宝是什么人？”袁世凯看完公文，问梁士诒道：“以前没听说过此人啊，居然还和虞洽卿勾搭上了。”

梁士诒从怀里掏出一个小本子，念道：“卑职调查过他，他叫徐天宝，直隶永平人，与赤峰大族徐家是同族。今年应该二十有五，据说曾游学西洋，尚未婚配。现在赤峰县元宝山开办工厂，和归化的大盛魁也有联络。之前联合大盛魁和绿林马匪老棚目剿杀了同为马匪的沙里飞，后来又与虞洽卿开设烟厂，抵制洋货，最近在翁牛特旗巴博尔贝勒的贝勒府力拒蒙匪。”

袁世凯哈哈大笑，说道：“果然英雄出少年呐~那么你觉得让北洋烟草和那个什么联合烟草合并一事，是否可谓？”

梁士诒说道：“北洋烟草不过几万官股，而联合烟草规模庞大，彼之所欲，无非是北洋烟草的官厂身份罢了。比如按照烟丝收税~~北洋烟草虽然难以为继，但毕竟是官办，若是被商人并购，大人面子上恐怕不好看。卑职以为，可以合并，但是仍需以‘北洋’为名，这样一来，合并之后的公司享受官厂待遇，也顺理成章。”

袁世凯点了点头，“此言甚合我意，那么另外一条，官股只是坐享分红，而不参与经营，翼夫认为可否？”

梁士诒笑道：“那些官员钻营官道还尚可，要他们经营实业，难~~以卑职之见，大人振兴实业，也就是为了国富民强，正所谓大刀小刀，能切肉的就是好刀。大人要的是达成目的，至于如何达成那是小节，可以不必太过拘泥。”

袁世凯抚掌大笑，点头道：“翼夫说的好啊，想那张南皮（张之洞）办的汉阳厂，连年亏损，就算全是官办又如何？还不是照样遭人诟病？”袁世凯拿起手边的朱砂笔，在周学熙的公文上画了一个圈，笑道：“给缉之发电报，就说这事我准了。让他放手去做。”

“另外~~”梁士诒又说道：“据我所知，这个徐天宝的工厂里还制造出了只有西洋人才会的大斗车，炼出了比汉阳铁厂还好的钢轨，帮着詹天佑挖隧道修铁路，还申请要自费修建一段小铁路，连接喜峰口和赤峰县。”

“哦？”袁世凯这下来了兴趣，“好大的手笔，好大的气魄啊。”

梁士诒笑道：“卑职有个想法，不知道当不当讲。”

袁世凯笑道：“但讲无妨。”

梁士诒说道：“当年左宗棠有马尾船厂，李鸿章江南制造局，后有张之洞造汉阳厂，盛宣怀拥汉冶萍，卑职不才，与周缉之都有经营之才，但人才是不嫌多的。大人是不是可以考虑一下，将这个徐天宝也纳入囊中呢？”

“这~~”袁世凯有些犹豫

梁士诒又说道：“我听说盛宣怀之前就与此人接洽过，劝他不要借日债，可后来便没了下文。”

“盛常州？”袁世凯有些鄙夷地说道：“此人一心只想着自己的家产，如今的汉