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，慢慢说。”用手指了指旁边的几椅。

陈应点头哈腰地靠着椅边坐下，喝了口茶，心才定了些。

这次陈应听命金城，带领手下的乞丐搞到那些店铺最后只得向广龙堂寻求保护，可谓是效了犬马之劳。金城在背后特地多打赏了他两个大洋。陈应有了钱，心中真是非常得意，想想以后每个月还可以去广龙航运公司领两个银元，不时又有手下的乞儿孝敬，再住在城北关帝庙实在是窝囊，于是便在城北小北门附近租了间小屋居住，打算过了新年后，便引诱些地痞乞儿来小屋打天狗聚赌，自己抽水。

这一晚元宵，陈应与两个比较要好的手下乞丐张根和关弟在城中边沿路向店铺行乞边看元宵灯饰。新年流流，店铺老板一般都比较大方，以免乞儿在门前纠缠，同时也好图个吉利——乞儿在新年行乞时，当然全是说不尽的新年吉利话语，什么“恭喜发财”、“新春大吉”、“万事胜意”、“财源广进”、“丁财两旺”、“玉堂富贵”、“三星高照”、“万事亨通”、“时通运泰”、“福禄双修”等等，陈应他们自然也所获颇丰。

乞了两三个钟头，看看店铺大都关门了，三人便到一间小饭店消夜，喝了两杯酒，不觉已有点醉意蒙胧，陈应对二人道：“今晚你俩就别回关帝庙了，找个老举（娼妓）到我小屋去乐乐。”

沿路拉了两个像是刚从乡下来省城的“马路天使”，几个人边打情骂悄边向城北走去。转出一条横巷，前面不远处便是陈应的小屋，突然，从马路的暗角那边跑出一个人来，路灯虽然昏黄，但陈应已一眼认出，那是自己的乞儿朋友，也是帮中小头目的鬼仔祥，三十来岁，长着一副猴子脸，头小额窄，下巴尖、口尖、鼻尖、耳尖，眼也尖，于是便叫了一声：“鬼仔祥，什么事？”

鬼仔祥跛着脚冲过来，一把将陈应拉回横巷里，喘着气道：“应哥，不要回去！”

陈应见他如此惊慌，急问道：“什么事？”

“梅大头带了人在你的小屋四周，等着捉你！”

梅大头姓梅名猛，原是关帝厅首领陈起凤手下的干将，现是城北丐帮的大头目。上文说过，陈起凤死后，关帝厅总厅逐渐名存实亡，省城及四乡的花子头便自立山头，霸占地盘。梅猛建立了自己的丐帮势力，陈应等在城北一带的乞丐都要定期给他进贡，否则就别想在城北呆不下去。而若想到别的码头，照当时的规矩，首先要向当地的丐帮大头目纳贡两个大洋后才可以“平安地”行乞，以后同样要定期进贡。

几个月前，一个叫李黑仔的小头目因无钱给梅猛，梅猛说他是有意破坏帮规，在小北门东边已废弃的飞来寺里，当着其他乞丐的面，令手下爪牙把李黑仔打个半死，然后逐出城北。李黑仔拖着一身伤病在城东行乞，因没钱向城东丐帮大头目区老八纳贡，结果又被痛打一顿，最后死在城外东较常这件事在城北丐帮中几乎无人不知。现在陈应一听梅猛要捉自己，那颗心吓得差点没从喉咙跳出来。

“为什么要捉我？”陈应这一惊真真是非同小可。

“据说是安狗仔今天向梅猛告密，说你投靠广龙堂，挣了很多钱而没有向大头目纳贡，还鼓动其他人投靠广龙堂。

梅猛问了危五和谷丰年，他俩也说你一定是从广龙堂拿了很多钱，才有钱在这里租屋祝梅猛听了，大骂了一顿，派人四处找你，没有找到，就在小屋周围等，要拿你问罪！你快走吧！“鬼仔祥说完，跛着脚掉头就走了。

陈应心中正自兴幸：好在今天过了西关赌钱！便听关弟和张根道：“应哥，你快走吧！我俩先回关帝庙了。别说出去我们见过面。”说完，也急步而逃，一眨眼间便在夜色中走得没了踪影。

陈应一想，现在回去等于找死，三十六计走为上，以后的事以后再说，于是掉头便向横巷里走，哪知才走了几步，就被从后面追上来的两个老举抓住：“先生，你要给钱！”

陈应心中真是又急又恼：“我又没有动过你，给什么钱！”

“你不把我们拉来，我们早就找到客了！”两个女人的声音在已静寂的小巷里显得又高又尖。

正如省城俗语如说的，好仔怕烂仔，烂仔怕烂婆。巾帼撒起泼来，足可叫须眉胆怯，更何况这两个乡下女人都是二十来岁，生得身强力壮，被人打跛过脚，又已做了大半年乞儿的陈应哪是这两个拼命要争取自己“合法权益”的女人的对手；而且，陈应还害怕一吵起来被远处的梅猛听到，吓得连忙低声叫：“别吵别吵，我给我给。”说完一人给了三个铜钱，才总算脱了身。

陈应在横