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当祁岚失去价值的那一日，便是祁家万劫不复之时。

书册上记录的那些完全不同的过往扑面而来，殿外春意暖融，飞絮翩然，似雪苍茫一片，钟离尔却只觉周身冰冷，她颤抖着一把将书册合上，似扔出烧红的铁一般迫不及待，任着江淇抬手接过。

他就着她看到的地方瞧了一眼，看着她双唇翕动，只瞧着地面青砖无法出声，他缓缓叹了口气，几不可闻，努力平静道，“当年两浙一事，先帝本不料秦太后求到了你坤宁宫去，其实当时本已在为此时焦头烂额，我亦困在两浙不得归京，是你误打误撞一道旨意，将此事圆满解决。虽驳斥了你，可他从那时起，真正知晓你与他在政事之上，实在抱负相同。那年我从两浙带回来的东珠，送往坤宁宫除却拜会，其实还有这么一层感激之意。”

她在缓缓摇头，他却继续看着她叙述道，“从两浙归京后，先帝召我于御书房密谈，就在此处。”

就在此处，钟离尔去瞧过连日惊悸抱病的祁桑后的傍晚，她在乾清宫外等候连烁，想要与他敞开心扉，可连烁却只顾得上与江淇长谈。

他看得出，江淇早便厌倦了东厂被乔家掣肘，且对留有许多弊端的东缉事厂颇为不满，前时遗留的东厂番子草菅人命、败坏朝纲等问题，江淇都有自己的想法只待付诸行动。

他许他整治东厂、许他脱离乔氏，他要他站在他身后，全力支持新政，以及，保护她。

是他要他保护她。

此后江淇蟒服加身，权倾朝野，吞并锦衣卫，均是因着做了连烁的心腹之臣。

他初见她，在慈宁宫的殿外，本是闲闲走出飞檐下，却见到连烁心心念念也要保护的女子，他一时怔愣，细打量她，只觉得她确实生得极美，且两浙一事上也瞧得出颇有几分智慧，堪当一句冰雪聪明。

可彼时在他看来，他若是连烁，却断没有必要为了一个女子，让自己的帝位坐得这般艰难，步步为营去护她周全。

他那时不是连烁，连烁却终归放不下她，因着惧怕两浙一事被本就怀恨在心的乔太后多加为难，不止亲自跑了趟慈宁宫替她开脱，听闻她昨夜在乾清宫外枯等许久，一知晓钟离尔带着兰嫔在慈宁宫中，便径自去了慈宁宫用晚膳。

仓促进殿之时，他也只敢草草打量她，见她神色恹恹，心中钝痛，却面上只得隐忍不发。乔太后话中有话，要他将对她的喜欢克制于心，他如何听不出。

钟离尔终究还是与他告退出了慈宁宫内殿，他看着她的背影，心底油然升起前所未有的无力感。

他想要保护她啊，不止保护她的安全，他还要保护她的这颗心。

可他已觉得吃力。

为着将戏做得全套，他这一夜回了兰嫔的宫中，秦氏瞧出他心意，主动与他摆了一局珍珑，在他漫不经心的对弈之中，三言两语说了些皇后的近况。

他在灯下抬眸瞧了眼兰嫔，只顾得上感激一笑，梨涡浅浅晃了面前人的眼。

他从未回应过旁人情意，却也不能回应她的。

那一夜她从慈云寺回宫，驱车直入乾清宫，急匆匆守在他榻前一夜，他听着他的小姑娘与他说，她还爱着他，她问他，他如何就不爱她了？

她说，她想给他生个孩子，便没有什么不圆满了。

她说她都知道那些他曾经的苦痛，她说她心疼他。

他听得心中皱起来，痛作一团。

钟离卓方被降职，此刻正是要打压钟离家的时候，借着打压钟离一门培植朝中属于他自己的新派势力，一举将大户门阀逼至无法喘息。

他何尝不想与她子孙绕膝，可他如何能与她安稳度日？

柔肠百结，他连诉说一句相思，握住她的手都不能。

可她说，她要和他白头偕老，就算他牙都掉光，也仍旧爱他。

他便连落泪都只敢待她睡熟后，无声地盯着帐顶龙纹发呆。

那一瞬间，他竟不知这一切究竟为何，伤害他此生挚爱的女子，却是为了保护她，说来实在苍白可笑。

可他知道，自己从储秀宫踏出的那一刻，便已没有了回头路。

他必须得走下去，一个人走下去，哪怕她这一生都不再宽宥他。

几个时辰后，他握着她的手，清醒地刻意唤她，桑桑。

连烁感知得到钟离尔的心痛，与他自身一般无二。

他想，如此这般，她这样烈的性子，便能远离他，也好过终有一日让他再无法隐忍。

可他瞒