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兰妃摇头，瞧着皇后堪堪落下泪来，皇后忙装作不悦轻声道，“不许哭了，月中流泪要作下眼疾的。进殿半天了，砚棋可是睡了么？”

兰妃这才顺着她的话拭了泪，忙教奶娘把砚棋抱来，一面难为情道，“娘娘瞧臣妾糊涂的。”

奶娘将刚吃饱的婴孩抱过来，钟离尔忙轻车熟路抱在怀中，孩子一张脸像兰妃多些，面容白净可爱，看着皇后咧嘴一笑，却不似砚离那般继承了连烁的酒窝。

皇后悠着怀中的孩子，兰妃看着唏嘘，怕自己情绪再度失控，忙转了话题道，“砚棋还小，不能给母后请安，等再大些，便可于坤宁宫尽孝了。”

钟离尔为着兰妃欢喜，亦不愿将自己对砚离的怀念带给新母亲，只抬眸瞧她盈盈道，“砚棋自个儿有母妃，你身居妃位，自个儿的孩子当然是放在永和宫养，没事儿来本宫处坐坐说话便是了。”

兰妃知晓皇后是宽她的心，表明没有想要亲自抚养砚棋的意，可她却自觉亏欠皇后良多，一时之间不知如何说，便又见钟离尔眉眼含笑，随口问道，“这几日皇上可来瞧过了么？”

兰妃眼眸黯淡一瞬，复打起精神笑了笑，“祁家的事儿闹得前朝后宫不得安宁，皇上政务繁忙，还并未得空过来。”

钟离尔颔首应声，眼瞧着砚棋有些困了，便将孩子送与乳娘，与宁嫔一道抱回了偏殿去哄睡。

皇后怕她难堪，只轻应了声，环顾永和宫一周，对兰妃蹙眉道，“虽说本宫不常去嫔妃宫中，可一搭眼还是觉着你宫里太过素净。如今后宫只有你与顺妃是妃位，顺妃虽是个公主，可你已是砚棋的生母，将来母凭子贵，保不齐还有更高的位分，怎么好这样慢待自个儿？”

兰妃柔柔一笑，推辞道，“臣妾不拘这些礼的，只要将砚棋抚养成人，将来一同为娘娘尽孝心，也便是了。”

钟离尔朝她劝道，“你不在意，可砚棋在意。他现在是皇上唯一的皇子，若教人看轻了生母，可如何是好？你哥哥前些日子与方大人去信，也说将你托付与本宫照顾，本宫如何不上心着些呢？回头本宫便让人搬些上好的瓷器玉器，再并些西洋进贡的珠宝首饰，一道送过来。”

兰嫔浅笑着谢了恩，看着眼前人满面春色的惊艳，有些感叹道，“娘娘天姿国色，如今愈发光彩照人，臣妾本就蒲柳之姿，生育过后见娘娘这般璧人珠玉在侧，可不自惭形秽了么？”

钟离尔一愣，脑海中蓦地浮现江淇的面容，失笑抚了抚自己的面颊，对她问道，“你不说本宫倒没留心……瞧着气色可是好些么？”

兰妃真心颔首，赞叹道，“可不是么，娘娘面色红润，眉眼含春带笑，倒像……”她思虑一瞬，忽地忆起，展眉道，“倒像当年臣妾在王府初见娘娘时那般，少女姿态十足。”

皇后面色绯红，失笑着要去捂她的嘴，后妃二人笑着嬉闹，兰妃听她急道，“快莫浑说！这话传出去，往后本宫如何立威于后宫众人！”

宁嫔哄睡了砚棋笑着走进来，见殿内和洽，不禁追问，“是什么话，我可没赶着，姐姐再说与我听听！”

三人又叙话了半晌，见暮色将至，兰妃便送别了宁嫔与皇后。踏出永和宫的门，宁嫔本侧首与皇后笑言，却远瞧见宫门处一人濯濯如春月柳，光映照人，眉眼所及之处皆撩拨，便一时愣住。

皇后顺着目光瞧去，只见江淇遥遥一笑，惹得她心绪不宁，忙与宁嫔执手道，“厂臣来寻本宫，怕是有事要禀，既如此，便改日再邀妹妹去坤宁宫用茶了。”

江淇走近，恭敬对着皇后与宁嫔一揖，声如珠玉，遏云绕梁，“臣东厂江淇，请皇后娘娘千岁金安，见过宁嫔娘娘。”

宁嫔这才回过神来，朝着皇后尴尬一笑，径自道，“早知江大人风姿绰绰，方才见他站在流云下，竟好似教身后的枯枝都回春抽芽一般。”

皇后笑了笑，宁嫔接着行礼道，“既如此，臣妾便告退了，改日再去娘娘宫中请安。”

钟离尔笑着颔首，目送宁嫔远去，清欢识趣带着宫人在皇后身后几步侍立，江淇伸出手腕，高大的身躯微躬，对着皇后勾唇道，“臣请娘娘回宫。”

她忍着笑意，维持皇后凤仪将手轻轻搭在他腕上，偷偷握了握方松开，用二人之间才听得见的声音佯怒道，“你这副模样，可教慈宁宫受用过？”

江淇直呼冤枉，“臣不敢，娘娘知道臣向来自命不凡，如何肯为他人弯腰？日月可鉴，臣这腕子，只给娘娘一人搭过。”

她眼波漾去，做懊恼的模样，怯怯瞧了他一眼调