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砚离穿着章夫人做的绯色夹袄下学回来，进到外殿的时候，阿喜方掌了灯，瞧见太子惊喜低声道，“殿下今日怎么这样早回来？”

清欢跟在后头，将砚离的斗篷挂好，搓着手往火盆上取暖笑道，“殿下说今日布置的课业都已做完，太傅念着殿惦记娘娘，便早些下学。”说着又对太子询问道，“殿下，外头回来凉，奴婢去拿个汤婆子来罢？”

砚离摇摇头，对着阿喜担忧道，“母后怎么样，睡下了么？”

阿喜怜爱地瞧着脸蛋冻得红扑扑的小人儿，“估计快醒了，喝了药好些了，娘娘教殿下勿要担忧。”

说话间清欢便又拿了个汤婆子还是塞进太子手中，安抚笑道，“娘娘现在也受不得寒气，殿下暖暖，热乎了便进殿去给娘娘请安。”

砚离颔首，由着二人为自己将手掌搓热，不多时便听见内殿里皇后咳嗽声响起，太子忙几步跑了进去。

内殿昏暗，皇后扶着床榻起身，见儿子跑来，掩唇对着身后阿喜清欢道，“怎么又让太子进殿来了，本宫还没好利索，快点抱出去！”

清欢点了灯，殿内缓缓亮堂起来，一片暖色间小人儿跪在母后的榻边，哀哀恳求道，“儿臣没事，今儿下学早，让儿臣陪母后说会话罢！”

皇后瞧着他无奈，慈爱地抬手摸了摸儿子的小脑袋，遮掩着口鼻轻声道，“那便只能待一会儿，好么？”

砚离眼中晶亮，不住点头，忽地想起什么，顿了顿瞧着母亲小心翼翼道，“母后，今日太傅与儿臣提及了外祖……”

皇后瞧着怔了怔，病中思绪脆弱，有些怀念与痛楚涌来，她稳住声音，努力笑道，“是么，太傅说了什么？”

砚离抿唇片刻，轻声道，“太傅说，外祖是十分学识渊博的人。”

皇后阖了阖眼，对着儿子颔首，一双眼陷入旧时回忆，唇边笑容渐苦涩，她问儿子，“有人说，外祖一家是坏人，离哥儿相信么？”

砚离不假思索摇头，“儿臣当然不信！母后和太傅都是这般厉害的人物，外祖是教导过母后太傅的人，自然可见一斑！”

她自嘲一笑，不知是对着谁说，“是啊，连你都知道……”

砚离虽然心中有猜想，却还是几番犹豫道，“母后，那外祖去哪儿了呢？”

殿中香气醉人，她头开始痛，对着殿外苍茫夜色长出一口气，对着儿子语气平常道，“外祖死了。”

这是她与砚离第一次直面提到死亡，孩子幼小的年纪里初有这个概念，他不懂什么是死亡，就像每一个人其实都不曾真正了解一样。

砚离垂首沉默，皇后看着太子，轻轻握住他的手，却见他抬眼看着自己，一双黑白分明的大眼睛无比认真，他问她，“那，死会冷吗？”

她的心脏像是被一双手狠狠攥住，有些难以呼吸，她想起那场驿站的滔天烈火，虽然她从未亲眼看过，但在她的梦里，这些年午夜梦回，不知重燃了多少遍。

她对儿子笑着颔首，将他抱入自己的怀中，拢了拢锦被，声音有一丝破碎，“没事的，如果觉得冷，就盖一个小被子，盖了被子，就不会觉得冷了。”

砚离用手擦去母亲的泪水，皇后痴痴看着儿子，听他安慰道，“就像母后给儿臣做的那条小被子一样，儿臣每天盖着睡觉，可暖和了！”

她眼泪砸下来，抱着儿子不住颔首，太子的小手更加忙乱，学着母亲往日的模样哄道，“母后不哭，儿臣让阿喜清欢给母后做蜜糖酥！”

一语便逗得皇后破涕为笑，轻轻弹了弹儿子白嫩的脸蛋，宠溺道，“好啊，做了蜜糖酥，母后吃一块，剩下的都给离哥儿留着，好么？”

砚离伸出胳膊抱住母亲，将头亲昵靠在母亲肩上，撒娇道，“儿臣不要蜜糖酥，儿臣要母后开心。”

皇后心里真如蜜一般甜，抱着怀中温软的小人儿欣慰道，“有离哥儿在母后身边，母后怎么会不开心？我们离哥儿年纪小小就这么会哄人，将来喜欢你的姑娘可有的受了。”

顿了顿，她深深凝望着儿子道，“离哥儿，你方才说相信外祖的话，母后很欣慰。母后希望我们离哥儿长成一个知礼、明辨是非的人，有自己的原则和底线，不畏人言，不人云亦云，不以讹传讹。明白自己的心，相信自己的心，然后用你所有的力气，去守住你在意的人。”

她看着榻上花团锦簇、龙凤呈祥的艳丽织锦，帝皇家泼天的富贵包裹着她与儿子之间的母子亲情，她想起入宫前的那一夜，帐顶似是而非的凤凰纹样，对着太子谆谆教导，