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除却一人，倒是砚离最不愿见的，便是慈宁宫乔太后。

太子小手恭敬交叠在前，以手抵额给座上太后行大礼，声音软糯道，“砚离给太后请安，太后千岁金安。”

方下过雨，地上有潮气，钟离尔看着儿子小小身子跪在地上，只觉得忐忑担忧。

砚离出生后，便是她如今唯一的软肋，她不欲惹得慈宁宫关系剑拔弩张，是以宁可示弱，小事上处处忍让吞声，只盼着太后能放过她的孩儿。

乔太后懒懒瞧了一眼殿中母子二人，方掩唇轻咳一声，“起来罢。”

皇后带着太子称是，方起身落座，砚离被抱上宽大的梨花木凳，小腿在凳子上晃悠两下，很快便止住了，却仍是被太后奚落道，“太子是天家子孙，行止须得有天家风范，未免太过随意了些。”

皇后听闻忙垂首大事化小道，“母后教训的是，稚子年幼，往后儿臣定更加尽心教导。”

砚离看了母亲低眉敛目的模样一眼，转首瞧着地砖不语，太后瞥了瞥二人，又笑道，“皇帝不是在哀家跟前儿教导的，不是也不错？依哀家看，皇后就算亲力亲为带着太子，也不见得比教习宫人要好罢？”

皇后不肯退让，语调无甚波澜却不容置疑，“太子五岁自会按着规矩入国子监，再大点儿便按祖宗规矩自居文华殿，在这之前，于儿臣宫中抚养已成习惯。”

太后出声打断，一双眼睛盯着砚离，“习惯却不见得就是好的，听闻皇后从小便聪慧机敏，识字习文也早，想来教导太子也不含糊？”

说着将食指点了茶水，在几上写了个“翎”字，伸手召唤砚离道，“太子来认认，这是什么字？”

砚离费力下了凳子，稳步走过去，字迹正慢慢干涸收缩，他歪着头皱眉，瞧着令与羽都认识，却无法准确说出此字的读音，本想信口猜一个，想想仍是作罢。

虽然泄气，却仍全着礼数对太后拱手道，“启禀太后，砚离不识此字。”

皇后意料之中便是如此，见太后瞧着他无不奚落道，“如此说来，皇后才女的名声赫赫在外，实则不过如此。教导太子绝非小事，储君不才，怎当大任？皇后好自为之罢。”

皇后便起身，与太子对着太后行礼称是，复告退步出慈宁宫。

宫外雨过天青，地面的深灰色笔直向四面八方铺陈开来，深沉且气势磅礴，砚离握着母亲的手走在路上，仍是闷闷不乐。

行至宽阔宫殿前，雨后的积水像一面无垠的镜子，倒映出佳人的丽影与他粉雕玉琢的小脸儿，亦将三宫六院都化入银镜之中。乏善可陈的灰白色被红墙琉璃瓦点睛一笔，澄澈夺目，教人不忍忽视。

她停了下来，指着地面上母子二人的倒影故作惊讶道，“离哥儿你瞧，母后看见你的小靴子了！”

孩子闻言垂眸看去，章夫人为他新作的明黄靴子倒映在水中，瞧得他惊喜笑了笑，随即抬首，看着母亲担忧道，“母后，祖母做的靴子都染了水了！”

她慈爱地摸着孩子的头发，不顾一身绫罗俯下身来，砚离伸出小手想要去拽她的衣裙，制止道，“母后的漂亮的冠服都沾了水了！”

她却执意俯身瞧着儿子似星辰般纯粹明亮的眼睛，轻轻笑道，“只要你能开心，母后的裙子，或者是祖母做的靴子，就算不要了都没有什么所谓。因为我们都很爱离哥儿，我们所有的心愿，便是离哥儿能快乐。祖母做的靴子，也是为了让我们离哥儿穿着舒服暖和啊。”

他瞧瞧抬眼看了看母亲，垂眸红了鼻尖，吸了吸鼻子有些哽咽与羞愧，“可是刚才太后骂了母亲，因为儿子不争气……”

她柔声打断儿子，“胡说！我们离哥儿不过才三岁不到，早已比母亲小时候认得字多得多了。母亲小时候不爱读书识字，你外祖与外祖母心疼母亲，也从未加以逼迫，后来是母亲自个儿想开了喜欢念书，才被人夸赞。你瞧，这么比起来，母亲比我们离哥儿可差得远了，离哥儿爱看书，爱写字，还总缠着母亲讲许多故事，可了不起了！”

砚离忍着眼泪点点头，皇后将他的额头放在自己肩头，轻轻抚摸着太子的后背，掏出母亲留下的手帕，给儿子小心拭泪，心中酸涩感动，“真正爱你的人，不会因为你给他争气才爱你的。离哥儿，这世上有许多人，有的你什么都不需要做，就会很爱你。”

砚离瞧着母亲出声笑道，“比如母后和祖母，还有兰娘娘，宁娘娘，阿喜清欢小令子！”

她欣慰颔首，理了理儿子的头发又道，“还有一些人，不论你有多好，做了