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皇后瞧她失笑，只道，“既如此，可说好了，明年本宫的千秋节，就全交给庄嫔和兰嫔了，本宫也就甩手享享清福了。”

翌日，果应了钟离家所探得的消息，皇帝在朝堂之上宣布大改科举。

自先帝朔元廿五年起，连烁便上书先帝奏请更改科举选拔，由原来的官员举贤改为寒门才子均可应考，遭到当时大族重臣的一致反对。

时值右相钟离郁文正是桃李满门的局势，可在连烁背后提出支持的，正是钟离家的嫡长女钟离尔。

朝堂中响应声寥寥，先帝因着对五皇子的倚重，便只点头应了提拔些新派的小官，此事便放手交给连烁去办了。当时为了巩固新臣的心意，连烁更是纳了两浙通判秦璋的亲妹进府。

如今连烁登基，再提大改科举，加之祁家一升再升，以右相为首的钟离一族备受打压，一时之间，人人都道这把刀，怕是已悬在百年望族钟离的脖子上了。

母族与钟离尔所想无差，在这个万众瞩目的节骨眼儿上，只得以不变应万变。右相在朝堂上，对科举大改，不可反对，此时对一星半点的动静阖族都避之不及，只怕立时便要遭难。可也更不能赞同，右相门生数众，钟离一门树大根深，与重臣大户之间关系盘根错节，自新帝登基以来，如何也不能一再得罪。

是以右相为了规避锋芒，翌日便称病不再上朝。

坤宁宫内，皇后在灯下铺好大红的宣纸，拢袖提笔，连烁每一年的生辰，她都会书一种笔体的“寿”字，取百年后寿与天齐美意，今年也无例外。

虽说如今二人身份不再是如前简单纯粹，可她想，她总归要用这么丁点办法，来试图唤醒连烁心底对她，对钟离家从前好的念想。

狼毫悬在纸张上空，皇后容颜被烛火映得有了一丝暖色，却迟迟难落笔。

她想起幼时瞧见过的，在夹缝中蹒跚前行的蝼蚁，怕是也不过如今天这般，如履薄冰。

一朝天子一朝臣，钟离家手握帮着皇帝篡改先帝遗诏这样的秘密——从连烁登基起，便注定了是不能留的。

向来杯酒释兵权都是奢望，是她年少天真，总以为情能大过天去。可如何能呢？做皇子时，只有她为他庆生共度，一做了帝皇，便可九州来贺。

这样美好的权力，像最精致的夜光酒樽中，盛满了甘醇佳酿，芸芸众生又有谁抵挡得住呢。

他们之间的情变，不是偶然，而是必然。

不论是连烁利用了钟离家坐上龙椅也好，还是真的对她厌倦也罢，一旦走到这一步，说什么同心协力，夫妻二人早已再无转圜。那些连烁在她身后共执笔的日子早已不复回了，她肯承认，却还是对她的夫君尚存一丝希望。

只因钟离尔别无他选。

天鼎元年九月廿一，是皇上的生辰，举国欢庆的万寿节。

一大早，得恩典的宫女们便穿上了自己喜欢的衣裙，坤宁宫中，宫女相继拿着自己创制的“天鼎”字形图案的葫芦，来皇后面前邀夸赞。钟离尔起早俱都赏了，方携了阿喜、清欢等宫女太监往太和殿而去。

须臾吉时将至，文武百官，后妃宫人，莫不盛装随帝后赴天坛大祀殿行祭天之礼。

皇后再次站在人群最高处，比之数月前封后大典时，更多了些沉稳端庄，凤目所及之处，人臣莫不俯首恭谨。

右相称病多日，而今终是出面，与江淇各带了两列大臣，随仪典三呼万岁，合祭皇天后土。

远方天幕湛蓝高阔，宫殿之上是鸿雁盘旋，大明旗帜猎猎，群臣云集，当是鼎盛大国的无二风范。

是夜国宴，帝后设在了巍巍太和殿前，奉太后上坐。

酒过三巡，群臣畅饮，祁桑眼风一扫，转头举杯起身，朝着帝后盈盈一拜道，“臣妾等受皇上龙泽庇佑，无以为报。今日万寿节实喜不自胜，略备微薄心意，愿献与皇上，再祝皇上万岁安康，我大明国祚绵长！”

连烁酒意正酣，瞧着贵妃宠溺一笑，放下金樽只道，“都听贵妃的，爱妃如此心急献礼，可是准备了什么稀罕玩意儿，给朕开开眼？”

荷月上前递给贵妃一个精心装点过的红木盒子，祁贵妃一面接过，一面笑嗔道，“瞧皇上说的，臣妾有什么不是皇上赏赐的？”

佳人缓步出席，博了所有的眼光，江淇坐在殿前不远的席位上，执杯昂头一饮而尽，余光瞥见桌上众人莫不瞟了瞟兵部祁尚书，缓缓垂眸，隐下唇畔勾起的凉薄笑意。

钟离尔正襟危坐，瞧着祁桑在殿前跪下，捧着盒子小心