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连烁闻言瞧了江淇一眼，江淇也只是垂眸行礼不语，他心下疑惑，沉声道，“皇后说，婉婕妤因何而亡？”

钟离尔对答如流，“失足投湖而死。”

连烁又道，“侍卫呢？”

皇后语气淡淡，斩钉截铁回道，“营救未可，溺水而亡。”

帐内气氛剑拔弩张，连烁定定瞧着钟离尔，半晌又寒声道，“既如此，那便死后赐个谥号罢？”

钟离尔蓦地抬首，神色不容置疑，“婉婕妤乃失足溺亡，无家族功勋，无皇嗣所出，难当追封。”

连烁望着她容颜，二人似是对峙一般，她一派的固执坚持，丝毫不肯退让转圜。

半晌连烁终是松口，只缓缓挥手道，“既如此，便按皇后所言，报与内务衙门料理后事罢。”

钟离尔抿唇，江淇见皇后又是一拜道，“臣妾遵旨。”

她与连烁对话之间句句不着痕迹，语调都未曾温软半分，她近乎偏执地在维持着自己对他的维护，用她独有的坚强果敢。

可江淇想起她说皇上会觉得难过时候的神情，他觉得自己怕是疯了——

这世间，原没有哪个女子比她更柔肠百转，比她更情深似海。

他想她大概是自矜得久了，其实有点笨。

笨到连如何留退路余地都不懂了，只一味的梗着脖子咬牙强撑。

男儿家大抵还是喜欢柔软的姑娘，娇嗔似水，总归化得开百炼钢的，须得是绕指柔。本来男人心思就直，理解不了女儿那般的九曲十八弯，那些将柔情蜜意悉数说得出口的姑娘，如何不惹人怜爱呢。

他想，这世上像他这般聪明的男子本就不多啊。

他在心底缓缓笑起来，亏这位皇后面上是这样的自持稳妥。

九月初五，江淇加派的三千精兵从神机营赶到猎场，帝皇未再进林狩猎，东厂带人搜山搜林，终于在石洞里寻到了已自戕的刺客尸身。

连烁下旨将刺客枭首挂在城门口三日，随即带着百官后妃，于初六晌午开拔回宫。

婉婕妤的死像是投进海里的石子儿，任背地里有什么样的声音也决计传不到皇后耳朵里，至于江淇所说是否有宫人怀疑皇后，便更是不得而知。

只回去这一路上，路已平整可行，贵妃也未再生事端，毕恭毕敬跟在皇后凤驾后头去了。

待回了宫，并未得片刻喘息，离太后重阳寿诞只剩三日，皇后紧忙召见了留宫操持的兰嫔与庄嫔，来回核对过几遍寿宴细节。

九月九日，阖宫都知道，这是皇后头一回为太后主持重阳寿宴。

皇后仔细得紧，因着乔太后母家与钟离一门有着血仇，若是出了一星半点的差错，怕是阖族都有的受。

底下人也仔细得紧，只不过有的仔细着帮皇后操办，有的仔细着挑这位新皇后的错处罢了。

为着太后欢喜，皇后手笔阔绰，宫里摆满了嫩黄新绿的大簇菊花，一路从慈宁宫蜿蜒到办寿宴的保和殿去。

慈宁宫里，乔翎坐在铜镜前，由秋穗伺候着梳头。

她看着镜子里的自己，蓦地按住了秋穗的手，秋穗顿住动作，轻唤道，“太后。”

两鬓已是微斑，最是人间留不住，芳华易逝，如今这位大明尊荣无双的太后面上，早已不见当年半分少女娇憨。

她看着自己略冷的，陌生又熟悉的眉眼，缓缓开口，“十八年了。”

秋穗知道她所言为何，只轻缓放下了桃木梳，“娘娘，十八年了，今日是您成为太后的第一个重阳佳节，想必故人也愿您开怀。”

她深色染了蔻丹的指甲缓缓遮住自己的面容，手上皮肤已不再是青春时的丰盈细腻，半晌，她于自己的掌心之下笑了笑，“怎么能这么残忍呢。”

秋穗默不作声，她还是笑着说，往日凌厉的嗓音变得沙哑柔和，“怎么能这么残忍呢，在他的忌日，我却连一身素缟都替他披不得。”

今夜太后重阳寿宴，母慈子孝，无不圆满。

连日的盛典压得钟离尔有些喘不过气来，场面维持得久了，面皮都笑得不听使唤。所幸今夜乔太后并未横加挑剔，连着后妃群臣，都伴着皇上牟足了劲儿引太后开怀。

乔太后酒饮得多了些，秋穗姑姑略劝了劝，太后便也从善如流，只盯着皇上笑道，“太平盛世，哀家无不圆满。只有一件，今日满堂满座皆是大人，有什么趣味？早点多几个总角稚子满地跑，也让哀家享享天伦之乐。”

连烁仍是笑，恭谨应道，“母后