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因着规避锋芒，母亲与嫂嫂等人尚未前来参拜，皇后在上首与来请安的女眷叙话，贵妃那边更是热闹，一派的衣香鬓影。

众人都在纷纷猜测今年秋狩的头猎会是谁，可不多时，却有个穿着月白色罩甲的小人儿一溜烟跑过来，身后跟了两个气喘吁吁的小太监，小男孩边跑边兴奋道，“皇后姑姑！霁儿猎来兔子给姑姑啦！”

钟离尔闻声心头一动，只见六岁的侄儿正抱着只雪琢一般的兔子小跑着过来，嫂嫂齐氏却一把抱住了孩子，吓得忙低声道，“霁儿，这人多，咱们回头再给皇后娘娘可好？”

在场的女眷都不动声色瞧了贵妃一眼，祁桑嘴角含着笑，只淡淡瞧着齐氏，钟离夫人亦起身想要拉过孩子的手，“霁儿乖，把兔子给清点的太监，跟祖母坐回去喝茶罢？”

孩子在齐氏怀抱里挣扎，抱着兔子的手小心翼翼，“不行的，上次我答应过姑姑，这次要给她猎个小兔子玩的！”

钟离尔再也忍耐不得，起身朗声道，“霁儿，来，拿过来给皇后姑姑瞧瞧。”

齐氏见状，瞧了钟离夫人一眼，松开了手，跟着飞奔过去的孩子上前去给皇后请安。

钟离尔矮下身子，从孩子软乎乎的小手里接过兔子，握着他的手一起摸了摸兔子的毛，轻声笑道，“霁儿上回说得对，这小兔子是有一点臭臭的。”

霁儿神色得意，“父亲说的，说是别看姑姑嘴上说喜欢，抱给姑姑一定闻得出臭味！但是，小兔子还是很可爱的！”

她抱住他柔软的小身体，上等丝绸做的罩甲触手丝滑温软，皇后瞧着他喜笑颜开，“那姑姑秋狩这几天抱着兔子玩儿，走的时候，霁儿替姑姑放生了好不好？”

他很是高兴地点了点头，“嗯！这几天我找些胡萝卜和菜叶儿，帮姑姑喂好么？”

她眼神亮起来，努力点头，却听身后母亲和嫂嫂道，“臣妇给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”

她又笑着摸了摸霁儿的小脑袋，方抱着兔子站起身，霁儿也退后一步行礼道，“钟离予霁请皇后娘娘千岁金安！今日秋狩猎得幼兔一只，特献给娘娘！”

她瞧着他颔首，忽听不知是哪家的女眷恭维道，“钟离一族不愧是大家风范，小公子年幼，竟也有如此风姿！满门才俊，真是好福气！”

此言一出，附和之声层出不穷，钟离尔只淡淡笑了笑道，“快起身罢，幼子贪玩，算不得如何才俊。说到武艺超群，必数贵妃家中男儿能拔头筹，一会儿待各自回来清点猎物，便可知了。”

贵妃也盈盈笑道，“皇后娘娘抬举了，小公子孝心一片，真是羡煞旁人，臣妾那侄儿若有小公子半分，臣妾便知足了。”

皇后又道，“虎父无犬子，贵妃兄长英武不凡，想必小祁公子将来也是我大明肱骨栋梁。”言罢对清点猎物的太监道，“今日头猎是小公子的，本宫做主，赏翡翠玉如意一对，以彰孝心。”

钟离夫人同齐氏带着霁儿又是行礼谢恩，皇后笑着赐了坐，又对着霁儿眨了眨眼，换来孩子露出小虎牙甜甜一笑，让她在暗潮汹涌下心头一暖。

树林深处，连烁勒马停下，吩咐了江淇等人不必寸步不离，年轻的帝皇孤身一人在马上环望。

忽然听见一声鹿鸣，连烁定睛望去，手却极迅速地弯弓搭箭，待看清以后，箭便倏地往鹿的方向射去。

又是一声哀嚎，他面上露出一丝笑意，翻身下马，想要去将猎物拾回。

方落地行了几步，忽听头顶有窸窸窣窣的声音，连烁飞速从箭筒中抽出一支羽箭，回身却见一箭携了雷霆之势破空而来，他挥手堪堪格开羽箭，兵刃相接的嗡鸣声振聋发聩，连烁虎口处只觉得微麻，却听到身后又是一声羽箭飞来的响声。

暗处的刺客招招狠辣，箭箭致命，连烁不再犹疑，厉声呼道，“护驾！”

江淇本离得不远，听见皇上声音立刻带人往连烁处飞奔而来，树上那人听到马蹄响动，飞身往前去了，连烁并未迟疑，搭起一箭朝黑衣人飞走的方向射去，随即回身上马。

待到行出深林，连烁见江淇已是带人团团围住一人，他勒马止步，瞧见吏部侍郎刘赟正站在东厂的番子中央，身上背着箭筒，左臂处受了伤，伤口正汩汩渗血。

刘赟见了连烁惊恐地睁大了眼睛，蓦地跪下，颤声道，“皇上！臣遭人暗算！方才臣见一獐子便跟到了此处，没多久便被一个黑衣人划伤了，刚想出林子禀报便遇上了江大人啊！”

江淇瞧了刘赟一眼，执剑的手并未松开，“皇上，