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二十年前，金益在汶山行医采药时不慎跌落悬崖，幸被同样进山采药的宋清河所救，带回家中养伤。宋清河当时已是益州名医，因不喜赵祁南的霸道，避入汶山，日子虽然比在雒县时清苦，却胜在心情愉快。金益和宋清河，一个苗医一个汉医，一探讨起医术药方就是废寝忘食滔滔不绝，不几日已是深以为知己。

金益伤愈后告别宋清河回到越帯�ぁ２痪茫�虿豢肮俑�阍��钡孛缑穹芷鸱纯梗��⒘税财侥昙溆跋熳畲蟮拿缫闹�摇Ｒ妗⒛�街菀欢扔惺��缯�尤肼揖��褂胁簧倨渌�偈�淖逡膊斡肫渲校�揖�北砌孟亍Ｒ嬷荽淌焚�酰�嵋楦�羧幢欢嘉菊云钅戏窬觥Ｆ浜笳云钅锨鬃粤毂�址ヅ丫��丈迸丫�煨浜螅�谮龆家跃�计锉�吧笔�蛎缑瘢�⒂谒煤蟠笏磷ゲ睹缑裎���欢仍斐梢嬷菹侥谖奘�缯�掌�木置妗�

金益因为正好身处叛乱的源头，且身为苗医，自始至终跟随其中，只是避过了邛都的屠杀，却难逃被抓为奴的命运。

三年后，赵祁南父亲病重，派人寻到宋清河，押回府中为父亲治病。宋清河在赵府意外地见到了被判为官奴的金益。看到已被劳役饥馑折磨得奄奄一息的金益，宋清河心痛万分。他一边为赵老太爷治病，一边设法营救金益。

不久，赵老太爷病逝。赵祁南是个大孝子，为父大办丧事，府中人来人往，乱成一团。宋清河用早先为老太爷诊病时方便出入的腰牌，趁乱放走了正在干活的金益，却在出城时被人看破。宋清河拼力缠住守卫，助金益逃离。

金益逃离后立即赶往汶山宋清河家，却只见残垣一片。他不敢现身细查，再想回雒县时察觉到周围山林中官兵的踪迹，只能更往深山里逃去。后来他翻山越岭逃入宁州地界，因赵祁南对益州苗人的迫害始终未减，不敢再回去打探宋清河的情况。直至一年后，金益才从一个误入深山的益州行商口中，听说了宋清河因私放苗奴被赵祈南所杀，其身怀六甲的妻子亦被充做官奴的事情，痛苦万分。他痛恨自己轻信了宋清河为他自己所做的担保，更恨自己没有一开始就拒绝他的帮助，但是一切都已经无可挽回了。

之后金益一直徘徊在宁、益边界，在行医治病的同时也向形形色色的行商旅人打听宋家娘子的情况，最后终于被他打听到宋娘子为奴后被赵祁南留在府中，不久产下一女。因宋娘子产女时赵祁南那不慎从树上跌落昏睡了三天的长子也同时醒来，赵老太太认为此女甚是祥瑞，特意向赵祁南要了宋娘子和孩子，带在身边。

金益很想救出宋娘子和宋家的孩子，奈何人单力薄，连远远看一眼都不可得。

四年前，赵祁南迁任宁州刺史。他对苗人的高压政策已有所收敛，却依然十分苛厉，视苗人更是洪水猛兽一般。金益仅仅打听到宋娘子已于两年前病故，小姑娘名芷清，是赵老太太的贴身丫头。

再说李章他们，先是三人中功夫最好的吴子俊偷偷潜入赵府两次，都因府中森严的戒备无法深入内院而退回。正当无计可施之际，赵府贴榜招收三公子的武术陪练，三人皆去应试，却只有李章入选。吴子俊和张羽只能暗暗和李章定下联络之法，看着李章进了赵府。

赵三公子名钰珩，与李章同年，比李章高出半个头，生得像一杆细瘦的绿竹。李章远远望见，已知这三公子不过想要个能树立下信心的沙包，才会选中同样文弱的自己来当陪练，便从善如流地自述为幼时体弱，只练了几年粗浅的健身功夫，因寻亲不遇无处落脚，才到府上讨个吃饭的差事。

三公子面试认可后，李章被带去下人住的偏院安顿住处，换了衣裳，就被迫不及待的三公子叫上了校场。

三公子的架势很好看，三公子的招式很刻板。三公子急于打倒看起来和自己差不多的李章，李章就投其所好地送上自己。于是三公子终于尽兴了一回，体会了一次对抗的乐趣，尝到了胜利的滋味。李章却只能暗暗苦笑，又想起初入侍卫营的日子来。只是那时候是拼尽全力而躲不过，现在却是要想方设法地被打倒而不着痕迹。三公子看似文弱，打上身的拳头却也有力。李章虽然小心避过要害，一拳一脚地挨下来，身上也已是青紫处处。

三公子终于尽兴，开恩地让李章下去休息，还让人去请芷清姑娘给他瞧瞧伤。李章一听“芷清”二字，顿时愣住，没想到世上真有得来全不费功夫的好事，只是心有忐忑，不知道这个“芷清”是不是就是他们要找的芷清。

李章回到住处。偏院里依然有口井。此时尚不到晚间，院子里静悄悄的。李章自去井边打水擦洗，顺带着看了下身上的淤青。