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沈沧并没有咳；脸色儿依旧带了红润；不过眼下乌青却是遮不住。

红云见沈瑞来了；放了锦垫在地上；玉姐儿早已起身避开；沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲；母亲；儿子下场去了……”

沈沧摸着胡子道：“瑞哥儿辛苦了这几年；如今也当到了金桂飘香时……

徐氏则是下了罗汉榻；亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达；只求平安去、平安回；勿要让老爷与我牵挂。”

“谨遵父亲、母亲教诲”沈瑞再次叩首；才扶了徐氏的胳膊起身。

外头“嗒嗒”的脚步声起；三老爷与三太太来了。

“虽不能亲眼见瑞哥儿下场；府里这几步还是要送”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏；今日终于雨歇；真乃吉兆”

三太太也道：“彻底住了就好了；天气转暖；也省的瑞哥儿在考场遭罪…

该交代的话昨儿已经都交代；眼见时辰不早；沈沧摆摆手；道：“去吧；贡院外入场人多；早去早下场；也省的排在后头苦等……”

“诺。”沈瑞应了；从上房出来。

除了沈沧留在房间里没出来；其他四人都送了出来。

大门口；马车早已经预备好了。

除了二管家与几个健仆之外；长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的；一模一样的两份；以备不时之需。

在众人期盼的目光中；沈瑞上了马车。众仆从骑马相随；一行人出了胡同口。

直到看不见人；车马声也渐消；三老爷与三太太才扶了徐氏转身。

众人的脸色都很沉重；三老爷道：“大嫂；瑞哥这已经下场；让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来；也是暮归朝出；吩咐下人瞒着就是……

徐氏摇头道：“你大哥的告病折子已经拟好；要等十五才肯递上去……”

就算瞒着沈瑞又如何？旁人才不会理会那么多。这边嗣父告病；那边嗣子继续乡试；过后可是说不清。

三老爷握了握拳头；重重地叹了一口气；道：“只盼瑞哥儿成绩好些；让大哥心里也欢喜……”

离天亮还有些功夫；三老爷与三太太回东院去；玉姐儿扶着徐氏回了正房

将到上房时；玉姐儿低声道：“母亲；因三哥之事；二哥心里多有愧疚；如今父亲的病瞒着二哥；二哥知晓后定是难安……”

“这是老爷的决定；我不愿逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐儿的手；道：“你二哥那里过后我会宽慰；只是苦了你了……”

虽说长幼有序；可在婚嫁上也不是定要序齿而来。

做弟弟的少有先与兄长迎娶的；可做妹妹的却并不一定要等兄长成亲才能出嫁。加上沈家情形特殊；兄妹两个相差不过一岁；可沈瑞却定了一个年幼未婚妻；要是等到沈瑞迎娶完玉姐儿再出嫁；就要等到三年后。女儿芳华有限；那样就太晚了。

毛迟是长子；今年已经十九岁；实不算小；毛家盼着长媳早日进门。前年冬毛迟回南边应童子试前；两家就已经议好；不管毛迟能不能参加乡试；婚期都定在今年；等玉姐及笄后就出嫁。

玉姐生辰在八月底；还有大半月就及笄。

毛迟现下还在南边；今年秋闱也要下场；等到回京；早说也要十月底十一月初。

不管沈沧是卧病；还是……现下都不是谈婚论嫁的时候。

玉姐儿眼泪已经出来；却不是为了自己；而是心疼徐氏。她紧握着徐氏胳膊；哽咽道：“女儿不嫁；以后女儿陪着母亲……”

“傻孩子”徐氏叹了口气；道：“快回去歇吧；这些日子玉姐儿也辛苦……”说罢；替玉姐儿擦了眼泪；吩咐红云亲自送玉姐儿回去。

等徐氏进屋；沈沧已经倚在罗汉榻上；昏昏沉沉睡去。

昨晚沈沧咳了半晚；一直没有合眼。

徐氏心疼丈夫；没有开口叫他起来；只去内间抱了被子；给沈沧盖上。

她蹑手蹑脚地熄了灯；没有回内间；而是就坐在丈夫身边。

听着丈夫略显沉重的呼吸声；徐氏躁动的心情也渐平复下来。

少年夫妻；相知相守；此生无悔。结缡四十载；已是得老天垂怜；还有甚么可怨？

日日在佛前祈祷；徐氏也不会妄想什么“愿舍我命；延君长生”之类自欺欺人的夙愿；一是愿沈瑞榜上有名；举业有成；让丈夫得以安心；二是不管丈夫还剩下多少日子；都希望他少遭些罪；平平和和地走……