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又嫌家中下人不够使；想要添人口。自家本是寻常人家；家底微薄；如今又寓居京城；白氏却因在乔家时受了慢待；生怕儿子们在外也受委屈；一心要将两个儿子打扮出富贵公子模样。

这般胡乱花钱；沈琰哪里受的住？三回里少不得驳了两回。

白氏见状；每次都嚷着要自己掏银钱。沈琰是当家人；又是孝子；怎么能收？能拦的就拦住；不能拦的就任由白氏花销了。

如今白氏又一门心思要买冰；连嫁妆首饰都拿出来；沈琰却不打算继续纵容。

沈琰想了想；就叫来了管家；将金镯子递给他道：“拿去银楼量重估价；看到卖冰的送些家来……”说到这里；又给他一张五十两的庄票：“再顺便取些银子；兑两贯钱；回来只说是金镯子换的……”

管家收好了金镯子；出去挂了空褡裢；出门应差事去了。

白氏站在窗前；站立不安模样。

没一会儿；服侍她的小婢过来；低声禀道：“太太；大哥打发管家出门去了”

白氏呆呆地怔住；眉头蹙起；不知不觉地红了眼圈；脸上多了几分委屈之色

沈是学生；沈琰是夫子；沈琰在家的时间多些；沈就要早出晚归。

等到夕阳西下；沈一身汗津津地回来；第一件事就是叫人拿浴桶。

夏日里汗流的多；身上儒服湿了又于的；沈爱洁；实受不了这个。等他梳洗完毕；才换了家常衣裳；去给白氏请安。

进了北屋；沈就察觉出不同来。

现下外头都是热腾腾的；屋子里却是一丝丝沁凉。再看门窗；都是关着的；屋子角落里有个小杌子；上面摆着一尺半径长的铜盘；铜盘里叠着几方冰块。铜盘一侧；有个接水的小桶。化掉的冰水滴滴答答从铜盘一侧豁口；流到下边的小桶里。

沈见状；不由欢喜道：“哇家里买冰了”

说话之间；他忙奔了过去；直接将手掌撂在冰上。凉意上来；激得他一哆嗦。

为了买冰之事；白氏生了半日闷气；不过见幼子欢喜；满心不快就烟消云散。

她笑吟吟道：“不过几块冰；瞧将二哥欢喜的？还有许多呢；只是先前你不在；白化了可惜；如今用棉被盖着……一会儿等你回去；就叫人给你送去…

“谢谢娘”沈欢欢喜喜地应了。

想着东厢一直没有动静；沈道：“大哥呢？不在家么？”

白氏怏怏道：“周相公请吃酒；出去应酬去了。”

沈“哈哈”一声道：“周相公倒是个实诚人；不仅想要让儿子拜在大哥门下；就是他自己也想要随大哥读书呢。还是大哥说受不得；才与他做了个忘年交……”

周相公是这条街的街坊；是京城老户；也是书香门第；祖父曾放过一任外官；不过到了他这一辈；只有一个兄长出仕；他自己考了半辈子；也不过是个秀才。如今几个年长的儿子都不是读书的材料；只有小儿子；也是南城书院的学生；二月里过了县试；被周相公寄予厚望。

白氏不以为然道：“不过一老秀才；今日吃了酒；改日还需回请……要是真看重你大哥；节礼厚重些；不是比什么都体面？”

沈摇头道：“那怎么能行？读书人之间的交情；岂能用银钱来衡量？如此有来有往；才是长久之道。”

白氏想着长子肯花钱出门应酬；却舍得给家里买冰；胸口又是一阵憋闷。

她心中腹诽不已；却没有在沈面前念叨；实不愿他们兄弟就此生了嫌隙

沈陪了白氏用了晚饭；就回西厢读书去了。

屋子里有了冰盆；温度慢慢地降了下来。

沈坐在书桌后；手中拿着《四书集注》；却是一个字都看不进去。他满心焦躁；又带了几分惶恐。

要是尚书府打发人传话叫他们兄弟回乡怎么办？

他之前读书的时候；时常觉得累；恨不得抽空就歇一歇。可到了现下；想到或许不能继续读书；他就无比痛心。

兄长的做法；也是无奈之举；可尚书府怎么还没回信？

沈记得清楚；他将这边的地址抄写的整整齐齐；交给了沈瑞；让沈瑞有回信就打发人过来；这过去好几日；却石沉大海。

外头幽暗起来；婢子进来点了灯。

他们家的日子虽在南京时就好转；可沈琰晓得以后用银子的地方多；日子就算计着过；家中下人也只买了四口人；内宅两个；一上灶的仆妇、一小婢；前院两个；一个管家、一个小厮。除了那小婢是孤身一人之外；