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人一手拉着宝钗，一手拉着黛玉，左看右看，笑道：〃都是好姑娘，叫我不知夸哪个好呢。〃

说着，又放开了宝钗，笑问黛玉：〃可是两淮巡盐御史林大人的千金？〃

黛玉微笑点头。

甄夫人一阵赞叹，又对贾母笑道：〃老太君不知道，林大人在江南极有声望的。我们老爷每次提到林大人，都只说虽同在江南，奈何各自事务繁重，竟不得相聚拜会的，遗憾得什么似的。如今我竟在京里见到了林姑娘，可见是有缘的了。〃

贾母笑道：〃她来了有大半年了，只在家里学规矩呢。这几日天冷，我才接了过来住几日的。〃

甄夫人眼中闪过一丝了然，又拉着迎春等人赞了一番才罢了。一时又叫人送上来表礼，都是一色的五彩珐琅小匣子装着。

贾母瞧着小姑娘们在这里甚是拘束，便笑道：〃咱们这里说话，她们姐妹们倒是不得自在。不如叫她们小姐妹们到里边儿屋子坐着，又暖和，又好说话。〃

甄夫人点头称是，贾母便命凤姐儿：〃好生送了你妹妹们过去。〃

凤姐儿忙起身应了，自带着小姑娘们去了里间儿。又命人将各色稀罕的果子摆了一桌子，又嘱咐各自的丫头好生伺候着方才出去。

这里探春便笑道：〃甄姐姐，你们到京里几日了？〃

甄姑娘单名一个慧字，听探春问，便笑着说道：〃大前日便到了。〃

湘云磕着瓜子，听了忙问：〃这个时节赶路，冷不冷啊？〃

甄慧拿帕子掩着嘴笑道：〃哪里不冷啊？不过还好，车里都拢着火盆，铺着大毛的垫子，车外头又用猩猩毡裹了，倒还可以忍得。〃

惜春瞧着甄慧的样子，觉得有些做作，便插嘴道：〃为何不等着春天再进京？〃

甄慧微微红了脸，倒是身后带着的一个圆脸大眼的丫头笑道：〃我们姑娘是进京候选的，耽误不得。〃

探春〃呦〃了一声，笑道：〃这么说来，我们这里七个人，倒有三个是要备选的了？〃

宝钗伸手拍了探春一下，道：〃三丫头说什么呢？我倒瞧瞧等你到了岁数去不去？〃

甄慧听了，看了看宝钗，笑道：〃原来这位姐姐也是候选的？〃

宝钗脸上一红，随即笑道：〃是啊，前两次因着差了两个月不够岁数，听我妈妈说这一次是免不了了。〃

黛玉一边儿拿着小钳子夹核桃，一边儿抿着嘴笑……这八旗女子必得经过选秀一关，至于包衣三旗的小选，原本是自愿报名的，哪里有免不了一说？

却听得迎春咳了一声，倒是探春笑道：〃若我说，我是不必的。原是有规定，咱们这样的人家虽也在旗，不过只得参加一年一次的内务府小选。若有愿意去的，自然可以自己报名参选。若是不愿，倒也不必像林姐姐那样必得选秀去的。〃

甄慧一双凤目眨了眨，瞧着黛玉笑了一笑，略略耳边的头发，叹了口气道：〃可不是么，谁没事儿愿意去折腾这一遭？不过是家里边的意思罢了。我们来的时候我家里老太太还说，可惜现在没有适龄的小公主，不然若是能给公主陪读倒好，不必坐那伺候人的活计。〃

黛玉心里一动，这甄慧心思不小啊！陪读侍读，一字之差，身份却是云泥之别的。侍读，说穿了就是奴才，端茶倒水送点心。陪读却不同了，都是从宗室贵族中选定的。像如今的八福晋郭络罗氏，九福晋董鄂氏，都曾做过公主陪读的。

湘云忽道：〃这么说甄姐姐宝姐姐都是明年去参选了？真是可惜了，以后我来这里岂不是见不到宝姐姐了？〃说着眼圈便红了。

惜春看着湘云的样子便觉得堵心，抢着说道：〃云姐姐这是做什么？宝姐姐原本就是为了备选才来了的，你做出这个样子来岂不是让宝姐姐不能安心？再者宝姐姐又不是一去不返了，老太太还说要给她做生日呢，你忘了不成？〃

湘云被堵得一愣，想要说什么，随即又想起了自己此前被关在史家不得出门的时候，只得忍了，低头磕着瓜子不语。

宝钗心里也是大怒，又见甄慧笑盈盈地看着自己，迎春给探春剥了个朱橘，黛玉低着头专心夹着小核桃，面前已经摆了好几个夹好的果肉，惜春一一拈了起来吃了。

忍了忍气，宝钗方才笑道：〃说这些做什么？今儿咱们凑得齐，倒不如说些高兴的。〃

甄慧在家里边儿原是最小的女孩，自幼生的容貌出众，甄家老太太极是喜欢，亲自带着在自己身边儿教养的。一干来往的官眷见了她，谁不看在甄家的面儿上称