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，大多数人不求甚解。

曾国藩着手寻访战船的造法。他问过许多人，没人能够告诉他怎么制造战船。当时，在偌大一个湖南省，竟然几乎没有人知道战船的形状和构造。

湘军最早的做法，是按照古代的办法，编造筏子，宽七尺，长一丈五尺，将两头削尖。设想这样就可以冲击敌人的船只。

可是，经过试验，发现这种筏子没用。

曾国藩又想制造大筏，装载火炮，用来拦截在水面上。他还很想建造艨艟大舰，却发现这不现实，因为太大的船无法掉头。

最后，曾国藩专心于制造炮船，但苦于没有图纸。他自己苦心思索，改造商船。仿照端午竞渡的龙舟，在船上装设短桨和长桨，如同蛇足鸟翼，以人力对抗风力和水力；逆水顶风也能前进。然而这都是自己发明的，没有前人的经验可以借鉴，所以总是无法制定标准。

恰好岳州营守备成名标来到了衡州。他曾在湘江上做过水盗，对于船炮有一些心得，能够描绘出广东的快蟹和舢板的样子。

曾国藩还伸手向清廷要人才。他请调广西右江道张敬修率领战船到湖南，但是这人没有来。广西候补道同知褚汝航奉命代替张敬修，到湖南制造长龙战船。褚汝航在1851年就有过跟太平军作战的经验，现在匆匆从桂林赶来。他能描绘出长龙船是什么模样。

不过他们也没有掌握制造的标准，只能根据对外型的记忆来揣摩。

曾国藩也不求全责备，就下令仿造，和他们一起琢磨，经过多次试验，将商船改造为长唇宽舷，开炮试验，果然不会受到后座力的影响。

为了创建水师，曾国藩殚精竭虑。他发现，战船的一枝桨和一块船板，如果位置放得不对，就会挂碍，无法开航。后来采用轻质的木材和薄料，才取得成功。至于船舶的大小和轻重，都是他自己经过思考而决定的。总督吴文镕非常支持自己的这个学生，通过信函与曾国藩探讨商量。

曾国藩和骆秉章一样，也不知道从哪里才能搞到经费。但他在文宗那里说话灵便，就上奏请求截留广东给清军大营提供的八万两饷银，兴办四千人的水师，置办两百条战船。大的战船，从五百石到一千多石不等，大炮从两百斤到三千斤不等。

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曾国藩一边造船，一边继续镇压湖南的会党起事。

道州人何贱苟手下有四五千天地会的会众。他在1852年随太平军到达武昌后，又于本年春天返回家乡扩展势力，使他的部下遍布湘南的十多县。

他在3月份失去了部将吴玉老十，但他还有足够的实力与官府对抗。

11月13日，何贱苟率部攻占常宁，然后撤出县城，转战嘉禾，联合嘉禾人尹尚英的两千多名红巾军，向蓝山转移。

曾国藩接到地方官府的报告，批示说：这股会党，实在是湖南的巨患。于是他派出靖州人储玟躬的五百名乡勇前往镇压。

储玟躬的五百人开到蓝山，初一交手，便将会军击败。尹尚英下令撤掉对蓝山的包围，在蓝山周边各县游击活动。

何贱苟的部队转战道州四庵桥，又与广西天地会胡有禄所部联手，打败清军总兵安长泰的部队，斩杀把总吕至贵和王五銮。

郴州人邱昌道联合王大才的天地会在兴宁的三都起义，邱道昌自称楚帝，率部打败郴州的绿营兵和乡勇，活动在永兴县的油榨墟一带。曾国藩命令罗泽南派部队镇压。

李续宾回家之后，只呆了三天，又奉命跟随罗泽南奔赴永兴。

曾国藩的幕僚郭嵩焘首倡湘军兴办水师，于11月22日以增援江西的军功得到保举，得了个七品官职，被特授为翰林院编修，到北京上任，暂时脱离了战场。

骆秉章见曾国藩不肯回长沙，便积极网罗其他人才。他听说左宗棠已从湖北回到湘阴，连忙发出邀请函。左宗棠后脚刚进门，骆秉章的派出的快足就跟着到了。

关于骆秉章请左宗棠出山的故事，有个“三顾茅庐”的版本。人们说，骆秉章像当年的刘备请诸葛亮出山一样，搞了三次诚恳的邀请。其实，用信函来光顾左宗棠茅庐的人，又岂止骆秉章一个！而且，又岂止是三顾！

1853年，咸丰三年（28）

骆秉章请第一次，左宗棠说骆大人“礼意优渥，实为可感”，但不为所动。

不久，新任安徽巡抚江忠源，新顶戴还没换上，马上送信给左宗棠，请他去做幕僚，“用词弥苦”，苦苦相求。

左宗棠还是没有动心。尽管左宗棠