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意识强烈的左宗棠，是一个很大的刺激。他恨自己未能手握重权，保卫疆土，空怀一腔热血。

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1858年5月到6月之间，是湘军在江西战场上的一个转折点。湘军在江西的几个重镇取得决定性的胜利，迫使石达开各部不得不陆续向浙江转移。

李续宾从春天以来，在水师配合下，昼夜攻打九江。林启容的防守仍然没有缝隙。

李续宾决定用地雷轰城。3月以来，他命令部队悄悄在磨盘洲开凿地道，树起旗帜，修筑壁垒，摆出阵势，佯装攻城，迷惑九江守军。

5月8日，湘军通过地道轰塌东门城墙，但地道被砖石壅塞。进攻稍迟，守军又堵合了缺口。

5月12日，李续宾下令引爆埋在南门的地雷，轰塌南门城墙。登城的湘军士兵，都被太平军抛掷的大桶火药炸死炸伤。林启容指挥部队迅速堵住了缺口。

这两次攻城，湘军付出了巨大的代价，仍然没有奏效。林启容的顽强，令湘军肃然起敬。胡林翼向清廷奏报说，湘军官兵伤亡惨重，将士们无不唏嘘饮泣。

1858年，咸丰八年（5）

李续宾仍不气馁，命令部队继续日夜挖掘地道。蒋凝学所部挖掘的地道向东延伸，然后转向南面。

5月11日晚间，李续宾派出几百精锐，拥盾自蔽，埋伏在东南边的城濠旁。

5月19日，李续宾下令引爆炸药，轰塌九江东南一百多丈城墙，道州人朱希广率领几百壮士前仆后继，冲上城头。

太平军拼死抵抗，正杀得难解难分，不料湘军的一支水师部队从江边登城，湘军顿时取得优势。这支部队由长沙人李朝斌率领。在关键时刻，李朝斌命令水兵弃船登陆作战，杀上城头。

湘军杀进城后，三十七岁的林启容率部浴血巷战，死于乱军之中。

湘军终于攻克了九江。外江水师和内湖水师拦截逃跑的太平军，溃散到城外的太平军都被湘军水师阻截，不是被俘就是被杀。

一万七千多名太平军将士全部牺牲，在太平天国运动的战史上，是最为壮烈的场景。

林启容的尸体被湘军寻到，李续宾下令将其分尸。这位杰出的太平军将领，自从1853年6月攻克九江以后，一直驻守这座城市，苦苦支撑五年，经受住了湘军的三次长期围攻，挫败了罗泽南、曾国藩和塔齐布等湘军将帅。曾国藩曾在给弟弟的信中感叹自己不如林启容坚忍，罗泽南则叹息说，九江并不大，湘军很容易合围，而且这里地势低洼，易攻难守。但是林启容军容整肃，旗帜甲胄鲜明，令湘军一看就觉得气馁。林启容如此善战，湘军将领都不如他。

李续宾经过十五个月的苦战，终于攻克了九江这座顽强的城市，使湘军取得战略上的优势。这次攻城，李续宾功居第一，自然以军事才能而闻名天下。清廷给他加授巡抚官衔，赏穿黄马褂，允许专折奏事。彭玉麟加授布政使官衔。周宽世因功以总兵记名。蒋凝学因功擢升知府，赐戴花翎。

胡林翼在军事上的调配，也起了很大的作用。他身居武昌，增募新军，将前线将士轮换下来，让他们回到千里之外的家乡。增援的太平军千方百计从各处向包围圈内攻击，各地驻防的湘军都是良将，能靠自身对付太平军，不但不拖累围攻九江的部队，还时时在近旁协助攻击。

清廷嘉奖胡林翼调度有方，给他加授太子少保衔。

文宗命令杨载福的水师独立作战。外江水师移驻华阳镇，分出三个营驻扎黄州，彭玉麟的水师驻扎湖口。

李续宾攻克九江之前，文宗已任命他为浙江布政使。这时李续宾威名炽盛，在京城做官的浙江人，接连上疏，请朝廷派他去浙江赴任，指挥浙江的军事。官文和胡林翼上疏说，东征大局先要平定安徽，最要紧是安徽北部，其次是安徽南部，请求清廷将陆路军事交给李续宾。文宗纳谏，要他留在湖北和安徽交界处，以图谋安徽。

但是，李续宾惦记着家里的老人，决定请假回家探亲。

在江西东部，湘军也发起了凌厉的攻势。南丰太平军于5月21日弃城南逃，王开化分兵驻扎南丰。太平军遇到广昌本地的会军，兵力大增，杀了个回马枪，北上攻打南丰，被王文瑞所部击退。

李续宾刚刚启程，抵达湖北，就听说陈玉成从安庆集结潜山、太湖、英山和霍山的太平军，分兵袭击湖北的蕲州和黄州。李续宾一天接到几次警报。

太平军于5月25日从光山进兵，再次攻占湖北麻城。胡林翼派李续宜的部队救援麻城