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儿笑道：”你们瞧我今儿布置的这地方可好？”

我心中微微一酸；愧疚于棠儿的周到与热心。忙笑道：”姐姐这样周到；真叫我无以为报。”

棠儿瞅了我笑道：”怎么没法子报？你就天天陪着我；也就算了报了我的恩了；如何？”

我心中一动；觉得她的话中似有深意；然而未及细想；已见傅恒匆匆而来；我忙退到探春身侧；与探春一起与他见礼。

傅恒的目光在我与探春的身上一转；看到我时；微微一征；转头对棠儿道：”二十四王爷这就来了。你们可准备好了？”

棠儿笑道：”一切妥当；你那个什么玛瑙围棋我也叫人取来了。”

说着对探春一笑道：”二十四王爷是个棋痴；呆会儿你陪他下一回棋罢！”

探春脸微微一红；对着傅恒与棠儿轻轻一礼。轻声道：”我不过是略知一二；哪里配和王爷对弈呢？”

棠儿听了不由得笑得花枝乱颤道：”你也是个实心的！他哪里是来下棋的呢？你放心；到时；他一定是下不过你的。”

傅恒又瞧了我眼；在棠儿耳边轻声说了几句；笑道：”我先到前门接他去。你们先略用些茶点罢。”

我与探春忙行礼道：”多谢费心。”

棠儿笑道：”还是这样客气！都是自家人；天天这样行礼来行礼去的；没的叫人见了絮烦。以后没外人的时候；你们很不用这样。”

棠儿一双妙目打量了一番；点头道：”唉；今儿才知道什么叫清水出芙蓉；天然去雕饰呢。妹妹就象是这才开的水仙花儿；不用打扮；也是极美的。”

我脸一红；道：”姐姐又来打趣我；我哪及姐姐半分呢？高贵美丽；端庄娴雅；姐姐才是真正的花中牡丹；真正的国色佳人呢。”

棠儿笑道：”你很不用来奉承我。你先随我来；帮我做一点事再说罢。”

棠儿对探春笑道：”好妹妹；你先略坐坐儿；前儿我去皇后娘娘那里；取了一卷金刚经来抄；是为了皇后娘娘祈福用的。明儿就要送到宫中去；只是这几日身上不好；懒懒的；还有一些没抄完呢。少不得请林妹妹去帮帮忙儿；也算是替了我了。”

我忙笑道：”很应该替姐姐做这个的；也是尽了对皇后娘娘的一点心意。求也求不来的机会呢。”

棠儿笑道：”就在离这儿不远的书房里头。我先带你过去；再来陪探春妹子罢。”

与棠儿来到书房；书房共里外两进。外头屋中有两架砌到墙里头的书架；书架上磊着满满的书。窗前的案上燃着一支檀香；布着笔墨纸砚等物。里头一间；却只有一面墙的书架；另一面却置着一床；床头挂着一柄宝剑；床头衣架上搭的衣物分明是男子的衣物；难道这是傅恒的书房？

我心中一动；忙转身对棠儿笑道：”还是去姐姐房里头抄罢。”

棠儿拉我在桌前坐下；笑道：”知道为何叫你来这里？”

我脸一红；低头不语。

棠儿点头笑道：”你是个玻璃心肝人儿；什么事不懂得？实话告诉你罢；这是我们爷特意吩咐的；怕你也在那里；只怕到时；二十四王爷瞧上的就是你；不是探春姑娘了。”

见我神色极为尴尬；棠儿笑道：”你不用不好意思。你生得这样美丽；别说是男人了；就是我；也爱得什么似的。我要是个男人；抢也把你抢了来了呢。”

听棠儿如此说；我心中更是不安；拉了她的手道：”好姐姐；你放心！在我心里头最重的只有姐姐你一个人。”

棠儿听我语气如此逼切；手一翻；反握住我的手；温柔道：”你的心；我知道！我很放心。我有什么不放心的呢？”

她微微一笑；如同牡丹初绽；棠儿轻轻道：”是；我知道；我们爷自打见到了妹妹；心里头就有妹妹了。他见天在这书房中一遍遍抄你的诗来背；他看你的目光是那么温柔多情。好妹妹；你知道吗；他初见我时；也是这样的目光这样的神情！”

棠儿似乎在回忆曾经与傅恒初见的时光；脸上现出无限的幸福与温柔来；她道：”可是；我不怨你；妹妹。也并不怨你。你信吗？如果你愿意；我明儿就把你接进这府里头来；我们做一辈子的姐妹；一起服侍爷。你不是说爷还有极大的前程吗？好妹妹；你是个有本事的；能有你在爷的身边；他的路就能走得更顺些。妹妹；只要你一句话；我就说到做到。我们草原的女儿也是说话算数的。你信不过我吗？”

听了棠儿的话；我五内俱焚；不觉滴下泪来；我慢慢跪倒在棠儿身前；泣道：