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何以至此呢？只因为红石堡的女主人“潇湘女侠’林素梅自丈夫去世，心灰意冷，从此闭堡；禁止红石堡门下弟子涉足江湖，也不再接待武林同道的往访。

罗玉麟生前仅有一女，闺名“小梅”。潇湘女侠缅怀亡夫，对这小梅姑娘难免娇宠了些；以致早过标梅之年，仍然留在身边，视若掌珠，舍不得许配人家。小梅姑娘何尝又愿意远离寡母？宁让青春消逝，岁月磋防。母女相依为命，也就顾不得终身之事了。

这一天，大约是“宏兴钱”掌柜马回回时来运转了；一大早天刚亮，竟来了三位投店的客人。三位客人都骑着骏马；其中一个青饱老人年纪约莫五旬开外，长髯飘胸，面如重枣；两眼开合精光闪闪，神态十分威猛森严。另外两人皆一色青衣劲装，鞍前挂着长长的革囊，都是剽悍精壮大汉。

马回回就像接到财神爷，一路陪笑哈腰，把三位客人迎进店内；拭灰尘，抹桌子，招待客人在柜台边落坐。自己则奔前跑后，把老婆、儿子全从热坑上赶起来，分头洒扫房间，烧开水泡茶。

那青袍老人大剌剌坐了下来；其余两名大汉却恭恭敬敬站在旁边，不敢坐下。

青袍老人眼神一瞬，先向全屋扫了一瞥，冷冷道：“你们也坐下吧！这一次不比平时，休要露了形迹。”两名劲装大汉同声低应，才分坐在老人左右。

马回回满脸堆笑，躬身问道：“三位老客，还没有用过点心吧？小店隔壁就是肉铺，可要他们送些过来，先给老客您炖上三碗牛杂汤……”

青袍老人漠然挥手，道：“你且慢张罗饮食，老夫先问你几句话。”

马回回连忙笑道：“是是是！老客有话尽管问，小的知无不言，言无不尽。”

那青袍老人倒被他引得微微一笑，道：“这村子里，共有多少家客栈？”

马回回一听，忍不住呷呷大笑起来，眉飞色舞地道：“老客，您这一问，可算问得妙！

不瞒您说，从前嘛，村子里客栈倒有不少；细算一算，总有四五家……不！六七家也不止……”旁边一名劲装大汉突然冷喝道：“咱们庄主问的是现在，休聒噪，只要据实回答就行了。”

马回回吓了一跳，望望那劲装大汉，心里直发毛；口也笨拙了，讷讷道：“是……是的，庄主……老客，您……”

青袍老人微笑道：“不用惊怕，拣简要的话回答就行。”

马回回咽了口口水，定定神，才道：“回庄主老客，不瞒您说，村子里现今只有小的这一家客栈，再也找不到第二家了。”

青袍老人颔首道：“很好，你这店里，共有多少间空房？？

马回回答道：“回庄主老客，小店客房本来有……啊！不！现在大小共五间。”

青袍老人眉头忽然一皱，似乎颇为失望，低语道：“只有五间？那怎么够……”

马回回急道：“小的是说正式的客房只有五间。庄主老客要是嫌不够，小的还可以把家眷住的两间腾出来；那两间比较大，一间又可以隔成两间……”

青袍老人不耐地道：“也好，你这就快去收拾。所有的房间都打扫干净，咱们全部包下了。从现在起，不准再接待其他客人；附近闲杂人等，也一概不准进出！”

两名劲装大汉同声喝道：“听明白了没有？”

马回回连连应道：“明白了！明白了！小的这就去推备。”刚转身要走，青袍老人忽又沉声道：“且慢！老夫的话还没有问完。”

马回回陪笑道：“庄主老客，您老还有什么要问？”

青袍老人谈谈笑道：“我想跟你打听一件事，最近一两天内，有没有一老一少两个外地人在村中路过？或是在你这儿住宿过？”

马回回想也没想，接口道：“没有，不瞒庄主老客说，小店已经好几年没有接过客人了。”

青抱老人道：“你仔细想想，有没有看见这样两个人从村子里经过？”

马回回略作沉吟，爽然答道：“没有，的确没有！村里只有这一条街，但凡有面生的人经过，小的没有看不见的。”

青袍老人回顾两名劲装大汉道：“这么说，咱们总算赶在前面了。”

两名劲装大汉低声道：“咱们接到急令，连夜赶来；路又比他们近，绝不会反落在他们后面的。”

青袍老人欣慰地一笑，道：“虽然抢先一步，未误大事，但这几天内他……”语声微顿，回头向马回回挥手道：“你去准备房间吧！多备办些酒肉食物，咱们还有朋友不久就到。”