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死，落水的落水，无一幸存，随船的谢小娥听到厮杀声慌忙出舱，在一片混乱中，惊恐失措，失脚坠入水中。

也许是命不该绝，落水的谢小娥被江水冲到下流浅滩上，又被一渔船救上，在渔家调养一段时间后，小娥逐渐复原，她这时也不知父亲和丈夫的下落如何。

在好心人的帮助下，谢小娥变卖了随身的首饰，辗转回到豫章家中，希望能在家中见到亲人。不料推门一看，家中空无一人，里面所有的财物竟也被抢掠一空，谢小娥猛觉得身子往下一坠，两眼一黑，不省人事。

等谢小娥悠悠醒转过来，只有自己孑然一身，徒对空空四壁，她猜到父亲与丈夫一定已遭水盗毒手，这世界上只剩下她一个孤苦零打的弱女子了！顿时，她觉得生趣全无，想索性投江追随亲人而去。可她转念一想，自己若一死，那些杀亲仇人便可逍遥人世，无人追究；反正是一死，不如留待此身，先设法报仇雪恨。想到这里，她银牙一咬，擦干了眼泪，用坚定的复仇信念支撑着自己站了起来。

柔弱而坚强的谢小娥从此踏上了艰辛而苍茫的复仇路。

要复仇，首先要知道仇人，可谢小娥心中没有一点线索，她不知从哪里做起。开头，她漫无目标地一路乞讨漫游，不知不觉地来到上元县妙果寺，寺内净悟尼师对这个灵慧的女乞儿十分怜悯，把她收入寺中。谢小娥暂时有了一个栖身之地，在寺中，她天天烧香拜佛，虔诚地祈求神灵，指示仇人姓名。一天黄昏，她跪在佛前，沉入半梦半醒的状态，朦胧间听得有一细微却又清晰的声音传到耳中：“杀你父者，车中猴，门东草也；杀你夫者，禾中走，一日夫也。”谢小娥猛然惊醒，牢牢记住了这两句话。

“车中猴，门东草，禾中走，一日夫。”小娥反复念叨着这两句话，却百恩不得其解，但她坚信着神灵的指点。于是把这十二个字写在一个纸牌上，离开妙果寺，四处云游，只想遇上高人为她解开谜底。她沿江东下，一路乞讨，历尽风霜坎坷，一直走到建业，也就是现在的南京，仍然没得到确切的答案。

元和八年春天，江西从事李公佐因公事来到建业，顺道到瓦官寺拜访僧友，闲聊时，憎友告诉他：“前日有个江西来的乞女，手持十二字之谜到寺中求解，我等斟酌再三不得其要，倒真是个难题！”李公佐听了大感兴趣，他本是个热心又多智的官人，听到有此奇谜，当即向憎友问刚了那十二个字，就在僧房里低头思索起来。他心想指画，沉吟半晌，猛然茅塞大开，悟出了其中含义。

于是，李公佐让憎友派寺中小厮到市中找来正在执字牌求解的谢小娥，对她说：“我已得出你的谜底，但你要说明原由，我才能告诉你。”谢小娥听说有人已解出谜底，心中激动不已，立刻含泪诉说了自家的经历和十二字的来由，说罢叩头如捣蒜，泣不成声地肯求官人赐给谜底。李公佐对眼前的小女子深表同情，当下仔细给小娥解释了这十二个字的含义：“杀你父亲的人名叫‘申兰’杀你丈夫的则叫‘申春’因为‘卓（车）中猴’，车字去掉上下各一横，就成了‘申’字，而十二生肖中猴为申，所以这三个字就是‘申’字；‘门东草’草下有门，门中有东，乃是‘兰’字‘禾中走’意为穿田而过，仍是‘申’字；至于‘一日夫’，‘夫’字上加一横，下面再添‘日’字，不就成了‘春’字？这样，‘申兰’与‘申春’的谜底就昭然若揭了！”

李公佐分析得人情入理，娥跪地再拜称谢，然后含泪离去。于是，谢小娥又开始返回江西寻找仇人申兰与申春的下落。为了行动方便，她索性女扮男装，打扮成一个为人帮工的小伙计，混在江湖中谋事的人群中，一来便于打探消息，二来可以糊口谋生。

浔阳是当时长江中游的重要通商口岸，它南连庐山，北接长江，占据江湖之口，为东来西往的客商云集之地。谢小娥心想：“我应先在河阳谋一落脚之地，以便从四通八达的商贩口中，探听一些仇家的线索。”

主意打定，谢小娥便在浔阳停留下来，天天在市面游荡，希望能受雇于某家客栈或商号，以便安宁下来再进行下一步计划。

这天路过桥头，小娥看到树杆上帖有一红纸招贴，走近一看，是一家商号招帮佣的启示，再看署名，竟是小娥心中念过一万遍的两个字一申兰，小娥只觉心中怒火顿起，于是循着招贴上的地址找到了那家商号。主人申兰是个貌似慈蔼、身体微胖的中年人，但仔细察看，便可觉出他眼光机警而暗藏凶光。小娥心中已认定眼前的就是杀父仇人，然而报仇时机未到，她必须先沉住气，谢小娥装作十分恭顺的模样上去求职，