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大刑，必须要慎重。把三根枣木棍以两根麻绳相穿制成的夹棍夹在犯人的腿间，却不能就此收紧——要等到堂上传一声‘收！’才能正式开始动刑。

掌刑的差役提前已经得到闵正凤的知会：洪秀全一案非比寻常，周祖培此来不过是要取得人犯的口供，然后便要押赴上京。是故万万不能出现人犯瘐毙广西狱中的情状。所以，明天上堂的时候，如果不用动到大刑便罢，如果事出必然，也要尽可能的在手中留有一点分寸。

差役做到心中有数，上夹棍的时候故意把夹棍夹到他的腿肚子上，那里肉多皮厚，便是动刑，也只是疼痛固不可免，而绝对不会有残废之虞。一声令下，差役缓缓收紧手中麻绳，果然，一开始的时候还可忍受，逐渐的绳子越收越紧，便非是人力所能抗衡的了。

堂上的三个人看得清楚，只见洪秀全冷汗淋漓，齿震有声，从满是血沫子的口中传出隐隐约约的呻吟。掌刑的差役看看差不多了，打了一个手势，绳子放松下来，然后突然猛力收紧！

“啊！”洪秀全不由自主的惨叫一声，扑倒在地！

周祖培也给吓了一跳，若是真的弄死了，可怎么是好？赶忙吩咐停止，让人看看，不过是昏厥而已。又让人拿来凉水泼醒，又拍胸摸背，忙了好一会儿，差役才退了开来。

“洪秀全，还不肯招吗？”

“我？”洪秀全只觉得双腿之下一片疼痛，甚至连眼泪都要飙出来了。有心就此招供，又知道一旦招供，旁的人还可能落得一刀斩讫，唯有自己，非凌迟处死不能彰显天威。可是若不招，便是今天，怕就是过不去了。

“洪秀全。本官没有多的时辰和你蘑菇，若是不招的话，来人？”

“别！”洪秀全缓缓的直起腰身，举目向上：“我招了便是！”

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将一干人犯押解回监，吩咐衙役将大堂上的血迹擦净，众人回到二堂叙话：“嘿！果然是桂省刁民，非用到大刑不能吐实。”

‘刁民就刁民，扯到桂省作甚？’周祖培得意忘形，一句话就犯了众怒。只不过碍于他是钦差的身份，众人不敢当面顶撞。不过场面也很不好看了，默默的落座，有听差奉上茶水、点心，有那好闻鼻烟的，从袍服中取出鼻烟，自顾自的闻着，各行其是，却总无半点声息。

周祖培还没有意识到自己话中漏洞，待环视一周之后，也发现了气氛的不同寻常，略一思忖，已知其故，心中有些懊恼。不过他为人最是刚愎，便是自己有过，也万般不肯承认，端过听差奉上的茶水喝了一口：“梦白公？”

“芝翁？”

“洪秀全已经供认不讳，我想，等到明天再过一次堂，争取能够取得冯云山和肖朝贵的口供，就可以准备返京了。”

郑祖琛连连点头称是：“当然，当然。只是，这一路之上，可要芝翁多多辛苦了。”

“哪里，这也是本官应尽职责。”

第48节　临别践言

和周祖培交卸了钦差关防，只带着一个老家人有田和几个随行的仆从，轻车简从的从桂林省城出发，一路乘船北上，倒也是轻松自如。想到来的时候一路风尘仆仆，不敢有片刻懈怠，只想早一天赶到桂林，和郑祖琛商量抓捕会匪，上报皇恩，恍如昨日一般，而现在，心情轻松，一路上游山观景，惬意自然，感受着这南国风光，更想到这一番奉旨回籍，虽然心中并无多少那种小人得志的张狂，也难掩和家人相见的愉悦！

听着水声拍打着船身，带出有节奏的声响，曾国藩无意中想到临离开的时候，郑祖琛在为自己践行之后，在府衙的后花园中的谈话：“老夫宦海沉浮，已历三朝，还从来没有见过一位大臣，能有涤生兄这样的荣宠呢！”

曾国藩以为对方是在说反话，仔细打量，郑祖琛一双眼虽已昏黄，却是满面赤诚，心中没来由的愧疚起来：“便是皇上有这般恩宠，国藩身为人臣，也当谨饬自守，不可恃宠而骄才是。”

“啪！”郑祖琛的手在几案上重重地拍了一记：“说得好！好一个谨饬自守，不可恃宠而骄！呵呵……涤生啊，想不到老夫还是小看了你哩。”

“前辈的意思是？”

“涤生啊，老夫耄矣，原先想着在办完皇上交付的湘桂边境剿匪事宜之后就告老还乡的。怎么也没有想到，居然在这样的时候出了这样一档子大事。想必皇上的御案前，参核的本章已经堆积如山了，上一次降旨训斥，降级不在话下，便是芝翁所言及之事，也不过是权宜之计而已。想来，老夫这一趟差事