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当时与北朝对峙的是南朝的陈朝，在北方动乱的时候，陈朝获得了一个暂时喘息的机会。江南本就富庶，难得有这样一个安定的局面，经济很快恢复。但是传到陈朝第五个皇帝陈后主陈叔宝手里时，却因为逸豫而亡国了。

陈叔宝（公元553～604年），字元秀，小字黄奴，是陈宣帝陈顼的嫡长子。他虽然身为太子，但皇位却得之非易。宣帝死时，遗诏他承继大统。不料他的二弟陈叔陵却虎视眈眈，早就觊觎皇位，时刻藏着杀心。

宣帝死的前一天，叔陵便命典药吏将切草药的锉刀磨快，想刺死陈叔宝后自立。第二天宣帝崩逝，他入宫理丧，趁后主伏在灵柩前恸哭之际，掏出暗藏在衣袖中的锉药刀，猛砍陈叔宝的后颈。后主猝不及防，大叫一声，昏倒在地。身边的柳太后上前救护，也身中数刀。当时尚未成年的乐昌公主目睹了这场宫廷血案，也吓得昏厥过去。太医们忙得不可开交，宫里一片混乱。

陈叔宝的四弟长沙王陈叔坚智勇双全，情急之下，上前抱住陈叔陵，夺下刀子。古人宽衣广袖，他便用衣袖将叔陵缚在宫殿柱子上。叔宝苏醒过来，在左右的护卫下窜出去，叔坚追问后主如何处置叔陵。叔陵乘机挣脱束缚，率领家兵几百人冲出城门。想渡江投奔隋朝，被大将萧摩诃在半路截杀。

公元582年，陈叔宝在丧父的悲痛和兄弟失和的苦痛以及被刺身残的伤痛中即位，改年号为“至德”。之后有两年时间，由于创疾未愈，“不能视事，政无大小，悉委叔坚决之。”因此，在他当政的七年中，也只有这一段时间政治比较清明。

正是由于他身体长久不能恢复，纵有奢侈淫逸之心而无奢侈淫逸之质，尚能严格约束朝臣，“屡有哀矜之诏”。然而，这些自律与律人之举只是一些哄人的美丽泡沫，经不起时间的淘洗，阳光的曝晒。登基后的第三年，当他身体稍有恢复，能够怀抱美人，对酒当歌时，他就原形毕露，迫不及待地在光照殿前修建临春、结绮、望仙三座豪华的楼阁，让成群的宠妃们住在里面。一天到晚游宴玩乐，纵情酒色，制作艳词。史书上说他：“荒于酒色，不恤政事。日与妃嫔狎客游宴，赋诗赠答。采其尤艳丽者，以为词曲，被以新声。有《玉树后庭花》，《临春乐》等”。身体的恢复反倒成了他纸醉金迷的本钱了，他变成了一个十足的酒色之徒。

他一生的爱好唯诗、酒及美人。是的，文学需要激情与理想，而治国则不需要激情与理想，用文学的理念治国，势必国是日非。后世的南唐后主李煜，可与之相比。还有唐玄宗、宋徽宗，如果不误为人主，以他们的艺术天资论，当是那一时代的词坛领袖、音乐翘楚、书画宗师。但是，艺术的炽烈情怀在遭遇政治辣手的无情摧折之下，早已是百花履霜，零落不堪了。假如陈叔宝作为一个纯粹的文人，一个风流倜傥的骚客，至少会在历史上留下雅客的名声，绝不逊于唐伯虎的，至少他比唐伯虎有钱有地位。但历史将他们推上皇帝宝座，实在是一个天大的误会。

正因为他有文人情节，文学就是一切，所以他经常在宫廷举办诗歌聚会，江总、孔范、施文庆、沈客卿等狎客佞臣十数人都在邀请之列。江总虽为宰辅，但对政务知之甚少，理之甚少，争之甚少，平日只会饮酒赋诗。这些人每天的职责就是进后庭侍宴，“无复尊卑之序”，插科打诨，嬉笑饮酒。在他生活的那个时代，宫体诗盛行，诗歌多描述闺阁之情，缱绻缠绵，文辞艳丽。陈叔宝常沉醉于红男绿女之中，他的这种香淫好色的性格，在成为帝王后得到了极大的释放，这种放纵的生活就决定了他存在的意识，极写糜烂的人生。况且，陈叔宝贵为人主，自然不乏阿谀奉承的“诗酒朋友”，抬轿吹竽。这是文人的通病，大凡吟诗作赋，嘤鸣以求其友声，很希望有人吹捧、甚至夸张地附和，心理上才满足。孔范因为与孔贵人同姓，结为“兄妹”。此人深知陈叔宝喜阿谀奉承之言，就常斥逐进谏的大臣，然后曲为文饰，把过失说成美德。这些天花乱坠的溢美之词，陈叔宝听了十分受用，飘然如仙，自然欣赏有加，日益宠信。而这些人都被后主亲切的称为自己的亲密战友（狎客），陈叔宝也自称是“狎客”班头。他宠爱的张贵妃、孔贵妃、龚贵嫔等美人，更是每会必到，且是宴会主角。为营造快乐曼妙的气氛，男女间杂而坐。分韵赋诗，争先恐后，制作淫词，迟则罚酒。史书中说他们每每“君臣酣饮，从夕达旦，以此为常”。

且看陈后主的代表作《玉树后庭花》：丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城。

映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。

妖姬脸似花